Sonho de uma noite de verão foi uma composição encomendada que, por pouco, não ficou pronta a tempo. Faltando apenas dez meses para a estreia, Britten não havia sequer iniciado o trabalho. Para um compositor tradicional, acostumado a receber encomendas com tempo limitado, não seria difícil. Mas para o compositor inglês foi um problema e tanto.

Por isso, em agosto de 1959, ele decidiu utilizar como libreto a comédia romântica de mesmo título de William Shakespeare. Em uma carta, ele escreveu: "Simplesmente não há tempo suficiente para escrever um libreto. Usamos o que estava à mão". Com seu amigo e companheiro, o tenor Peter Pears, ele adaptou a comédia de Shakespeare Sonho de uma noite de verão para uma ópera em três atos.

Sucesso apesar das críticas

A escolha do conteúdo rendeu críticas à dupla. Diziam que eles estavam obcecados pelo sucesso, por isso optaram por uma obra conhecida de Shakespeare. Henry Purcell já havia adaptado o mesmo libreto em Fairy Queen e, Carl-Maria von Weber, em Oberon.

A adaptação, aliás, foi alvo de comentários negativos. Os vários personagens mitológicos e alegóricos estariam servindo apenas para agradar à elite, enquanto a figura de Puck teria sido caracterizada para cativar o público menos exigente.

Alguns críticos chegaram a questionar a proximidade do personagem de Puck à figura popularesca de Robin Hood. O personagem teria sido ainda mais trivializado quando, em vez de colocar em cena um cantor de ópera, a dupla escolheu para o papel um ator que mais falava do que cantava.

Apesar das críticas, a ópera foi um sucesso de público. Desde Purcell, ninguém havia conseguido expressar o conteúdo desta obra de maneira tão particular.

Nos anos 1960, Benjamin Britten e Michael Tippett eram os mais conhecidos e renomados compositores da Inglaterra. Entretanto, Britten recebeu a encomenda da ópera porque, ao contrário de Tippett, não era vanguardisda e em nenhum momento adaptou seu estilo aos modismos de época.

A estreia de Sonho de uma noite de verão no dia 11 de junho de 1960 foi um sucesso que não se restringiu apenas a uma apresentação. Em pouco tempo, o espetáculo estava em cartaz nas principais óperas do mundo.