A grande maioria das pessoas não consegue resistir ao chocolate – mesmo quando a vontade é dizer "não". A suspeita de que o açúcar cause dependência levou pesquisadores do Instituto Central para Saúde Psicológica de Mannheim a mergulharem no tema.

Da mesma maneira que a pessoas se viciam em álcool, tabaco ou outras drogas, os estudiosos tentam compreender quando e por que o açúcar pode causar dependência.

O efeito da comida

Para desvendar a questão, o pesquisador Falk Kiefer submete pacientes acima do peso a uma sessão de ressonância magnética e observa suas reações diante da exibição de imagens de doces, bolos e sorvetes.

Com o experimento, Kiefer descobriu que as imagens ativam o chamado mecanismo de compensação do cérebro em pessoas que apresentam problemas alimentares.

Em todos os casos, foi observada a liberação de dopamina, um neurotransmissor que estimula o sistema nervoso central. Também conhecida como "hormônio da felicidade", a substância proporciona expectativas positivas e a sensação de bem-estar.

Açúcar e drogas

Esta reação é comparável aos efeitos provocados por drogas ou álcool. Quando administrado em doses cada vez mais altas em ratos, por exemplo, o álcool provoca a liberação da dopamina. Quando o animal deixa de receber a substância, ele demonstra sintomas humanos de abstinência, como tremores, inquietação e ansiedade.

Sintomas semelhantes são observados quando os ratos recebem água com açúcar. Os pesquisadores encontraram no cérebro dos ratos "viciados em açúcar" as mesmas alterações observadas em pessoas viciadas em drogas.

"Os processos que são liberados no mecanismo de compensação pelo açúcar são, de fato, comparáveis com o álcool e a nicotina", assegura o pesquisador Rainer Spanagel.

Vício e o cérebro

Além do mecanismo de compensação, o consumo de drogas envolve ainda o circuito cerebral do estresse, liberando neurotransmissores produzidos pelo próprio corpo, como a endorfina e opióides.

Esses neurotransmissores são responsáveis pela sensação de felicidade e causam o vício. Grande quantidade de açúcar transforma os dois sistemas nos ratos, explica Spanagel. O pesquisador acredita que as conclusões possam também ser válidas para pessoas, já que testes com animais na área de dependência química são geralmente aplicáveis a seres humanos.

Autores: Johanna Bayer, Andreas Neuhaus (np)
Revisão: Roselaine Wandscheer