Há quase 40 anos, Gundi Shachal se mudou para Ein Gedi, então um oásis verde na árida, mas pitoresca, costa sudeste do Mar Morto, em Israel. Ao longo das décadas, porém, a visão mudou dramaticamente.

"Em 1983, abrimos um novo spa na praia, as pessoas podiam sair do prédio, andar poucos metros e estavam na água", diz. "Logo após a abertura, o nível do mar começou a recuar, e agora temos um trem para levar as pessoas até o mar, a quase dois quilômetros daqui."

O Mar Morto já é o ponto mais baixo da Terra, mas os níveis de água estão diminuindo. Limitado pela Jordânia a leste e Israel e a Cisjordânia a oeste, o mar é, na verdade, um lago. Os níveis dele sempre variaram. Mais de 10 mil anos atrás, eles eram inferiores aos atuais 430 metros abaixo do nível do mar. Agora, o velho lago está desaparecendo a um ritmo alarmante de um metro por ano.

Ambientalistas temem que ele possa quase desaparecer, levando consigo a rica vida selvagem que sustenta, caso nada seja feito para evitar o recuo contínuo do nível da água.

O lago tem seu nome derivado do fato de nenhuma vida poder florescer nele, fora alguns tipos de bactérias e fungos. Sua água é quase dez vezes mais salgada do que a água do mar normal. Mas uma infinidade de plantas e animais, incluindo mamíferos, como leopardos e cabritos, dependem dos oásis que cercam o lago, que podem desaparecer junto com o Mar Morto.

A ONG ambiental EcoPeace e outras organizações alertam que, se os níveis continuarem a cair, as condições mais secas também terão um impacto sobre as inúmeras aves migratórias que param lá todos os anos para se beneficiar do clima ameno do inverno.

"Não conseguimos ainda entender como a mudança climática afeta a precipitação global na região, isso ainda não é suficientemente claro", diz Ittai Gavrieli, do Serviço Geológico de Israel. "Mas se você está procurando uma razão principal, ela é o uso de água potável em Israel, na Jordânia e na Síria", ressalta.

Desvios de água

O outrora poderoso Jordão é o principal rio que alimenta o lago. Era antes uma das grandes vias navegáveis do mundo, mas barragens extensas, canais e estações de bombeamento construídos para desviar a água reduziram o nível de água do rio.

"O rio Jordão costumava levar 1,3 bilhão de metros cúbicos de água ao Mar Morto anualmente", frisa Mira Edelstein, da EcoPeace. "Hoje, 95% disso são desviados para longe da bacia hidrográfica e não chegam mais ao Mar Morto."

O Oriente Médio, em particular a Jordânia, é uma das regiões com maior escassez de água do mundo, e o acesso ao abastecimento é uma das principais fontes de tensão na área. "A questão aqui é realmente a principal questão do Oriente Médio, toda a história é a água", diz Gavrieli. "Claramente, o Mar Morto paga pela escassez de água em nossa região."

As pessoas que vivem na região também estão sentindo os efeitos econômicos da seca do Mar Morto. Muitos negócios na área dependem do lago rico em minerais, famoso ao longo da história por seus poderes terapêuticos. Diz a lenda que ele foi usado como um dos primeiros resorts de saúde do mundo pelo rei Herodes, o Grande, no século 1 a.C.

Hoje, resorts ao longo das orlas israelense e jordaniana atraem milhões de visitantes com a promessa de alívio para doenças de pele e respiratórias, assim como oportunidades obrigatórias para uma foto. Devido à alta salinidade do lago, as pessoas flutuam naturalmente na superfície. Adereços comuns para as fotos são livros e jornais.

Enquanto isso, no extremo sul, grandes indústrias extraem do lago minerais e fosfatos – principalmente potássio, que é usado em fertilizantes. Mas ter negócios na costa do Mar Morto está se tornando mais difícil. Como o lago está encolhendo, milhares de dolinas começaram a aparecer. E a terra que vai aparecendo quando a água evapora é perigosa e inacessível.

"Perdemos algumas empresas e rendas", diz o proprietário do spa, Shachal. "Além disso, os planos para desenvolver negócios futuros em torno do Mar Morto foram cancelados."

Grande problema, grande solução

O problema do Mar Morto é complicado, porque é difícil para cientistas e autoridades decidirem o que exatamente estão "salvando". É difícil reabilitar o lago e, ao mesmo tempo, continuar satisfazendo as necessidades de água potável da região, mantendo indústrias de minerais economicamente valiosas. Esse é um problema científico complexo em uma região definida por uma política complexa.

Os principais esforços têm girado em torno de um projeto de uma manilha de 200 quilômetros que transportaria água para o Mar Morto a partir do Mar Vermelho, através da cidade costeira jordaniana de Aqaba. Israel, em troca, venderia mais água para a Jordânia do Mar da Galileia, um lago de água doce no norte do país.

Mas ambientalistas, incluindo Abed Sultan, consultor técnico da EcoPeace na capital jordaniana, Amã, dizem que o projeto tem problemas. Principalmente porque os 200 milhões de metros cúbicos de água por ano que ele iria bombear para o norte estariam muito aquém do que é necessário para estabilizar o Mar Morto.

Mesmo se água suficiente pudesse ser bombeada do Mar Vermelho, os ambientalistas alertam que o projeto poderia ter um impacto negativo no habitat do Mar Morto. A mistura de águas pode produzir uma reação química, criando algas e gesso, que poderiam fazer com que o lago fique vermelho ou mesmo branco.

Sultan diz que os esforços deveriam se concentrar em investimento a longo prazo, construção de usinas de tratamento de água e mudanças no uso da água. "Desenvolvemos um plano diretor de sustentabilidade e um plano de investimentos", sublinha. "Não será fácil. O investimento total necessário é de cerca de 4 bilhões de dólares, mas serão necessárias também mudanças na forma como usamos a água. Ele pode salvar tanto a Rio Jordão como o Mar Morto."

No entanto, mesmo se nenhuma solução for encontrada, e as águas continuarem a baixar, o lago nunca vai desaparecer completamente. Sua forte composição salgada acabará formando um equilíbrio com a umidade na atmosfera, fazendo com que a água não evapore mais. Ainda assim, será uma sombra do que já foi. Alguns têm esperança de que não chegue a tal situação. "Ainda continuamos otimistas", diz Sultan. "Temos que continuar."