O Túnel de São Gotardo tem 57,1 quilômetros de extensão e até 2,3 quilômetros de profundidade. Quando estiver em operação plena, passarão por ele, todos os dias, 260 trens de carga e 65 de passageiros. Ele comporta dois trilhos de oito metros de diâmetros, que têm 178 interligações, uma a cada 325 metros. O custo total da obra foi de 11 bilhões de euros.

Após 17 anos de construção, o Túnel de São Gotardo está finalmente pronto para o uso. Cerca de 28 milhões de metros cúbicos de rochas foram retiradas dos Alpes suíços por tuneladoras. O cascalho produzido foi usado para fazer o concreto utilizado nas paredes do túnel. As viagens inaugurais estão previstas para o dia 1º/06, mas as operações normais só começam após outros 3.000 testes.

Uma das principais vantagens do túnel é a superfície plana da sua ferrovia. Isso facilita as viagens de trens pesados entre Erstfeld e Bodio, pois eles necessitam de menos potência e podem alcançar velocidades maiores. Assim, 260 trens de carga poderão atravessar o túnel por dia, um grande avanço em relação aos 180 que passam pelo túnel atual.

No total, 2.600 pessoas trabalharam nos canteiros de obras do Túnel de São Gotardo, incluindo engenheiros, geólogos e operários. Juntos, eles contabilizaram quatro milhões de horas de trabalho. Os suíços, fiéis à sua reputação de precisão e pontualidade, concluíram o projeto com um ano de antecedência em relação ao cronograma original só um pouco acima do orçamento previsto.

Os tatuzões de 400 metros de comprimento (fundo da foto), fabricados na Alemanha, foram carinhosamente apelidados de Heidi, Sissi, Gabi 1 e Gabi 2 pelos construtores. Os quatro trabalharam muito e retiraram 28,2 milhões de metros cúbicos de terra e pedras dos Alpes ao longo de 17 anos.

Com a conclusão do túnel, a Suíça tira do Japão o título de país com a ferrovia subterrânea mais extensa do mundo. Aberto em 1988, o túnel de Seikan foi projetado após um tufão devastador afundar cinco balsas. Em busca de uma forma mais segura de atravessar o Estreito de Tsugaru, os japoneses cavaram uma passagem de 53,9 quilômetros numa região de terremotos frequentes.

Além de ser um prodígio da engenhria, o Túnel de São Gotardo é sete quilômetros mais longo do que o túnel sob o Canal da Mancha, que liga França e Reino Unido e já é considerado uma maravilha da engenharia moderna. O Eurotúnel, com 50,5 quilômetros de extensão, tem ainda um dos trechos submarinos mais longos já construídos, com 37,9 quilômetros.

O reinado de São Gotardo como o túnel ferroviário mais longo do mundo deverá acabar em 2026. Para esse ano está prevista a abertura do Túnel de Brennero, que terá 64 quilômetros e pretende reduzir os engarrafamentos no popular e sempre lotado Passo do Brennero, que liga a Áustria à Itália, aos pés dos Alpes.

Muitos engenheiros alemães trabalharam na construção do Túnel de São Gotardo, e essa situação chama a atenção para as dificuldades que megaprojetos de engenharia têm no país vizinho. O caso mais escandaloso é novo aeroporto de Berlim: a inauguração está quatro anos e meio atrasada, e o orçamento não para de subir.