Quase todos na Alemanha sabem que os tonéis azuis são para papel e papelão, mas poucos aprenderam que ali não vai caixa de pizza nem papel manteiga, pois restos de comida interferem no processo de reciclagem. Mesmo papel brilhante, como o de cartazes, não pode ser reprocessado. A reciclagem de papel tem longa tradição na Alemanha, tendo sido desenvolvida em 1774 pelo jurista Justus Claproth.

Quem é familiarizado com as regras estritas de compostagem pode se surpreender com o que vai no tonel marrom. Os resíduos de cozinha, incluindo produtos lácteos, carne, peixe, frutas, e restos de comida são eliminados com resíduos verdes, como galhos, ervas e grama. Tudo isso é processado em unidades de biogás.

Nos tonéis amarelos são colocados todos os tipos de embalagens, como alumínio, plástico, isopor, latas ou cartonados. De preferência as embalagens devem estar vazias e o mais limpas possível, mas não precisam necessariamente ser lavadas. Apenas o material de melhor qualidade é reprocessado, o resto é queimado para produção de energia.

Em vez de tonéis, também há sacos onde podem ser colocadas as embalagens descartadas. No dia da coleta, eles são colocados na rua. Em muitas cidades, os sacos plásticos de cor amarelada são distribuídos pela própria empresa de gestão de resíduos.

O tonel preto ou cinza é destinado para todo o tipo de resíduo que não é reprocessado, como fraldas e pontas de cigarro. Já pilhas, restos de tinta, lâmpadas fluorescentes e baterias são recolhidos separadamente. Nos depósitos das empresas de gestão de lixo podem ser entregues todos os tipos de entulhos, como madeiras, vidros ou mesmo eletrodomésticos e computadores.

Se os tonéis estiverem cheios demais ou contiverem resíduos inadequados, os lixeiros podem se recusar a esvaziá-los. Portanto, não adianta colocar mais alguns sacos em cima do tonel cheio. Há inclusive moradores que trancam seus lixos à chave. É possível também encomendar um tonel maior à prefeitura, mas isso se reflete no Imposto Predial e Territorial Urbano.

Pilhas usadas podem ser devolvidas em supermercados. Há cidades em que os resíduos especiais são recolhidos em casa. O lixo especial não pode ser eliminado junto com os resíduos domésticos porque durante a queima pode liberar gases tóxicos ou até mesmo explodir.

Garrafas não retornáveis são recolhidas em contentores especiais. Para não misturar os tipos de vidro, os recipientes têm as cores correspondentes: branco, verde e marrom. Garrafas azuis ou amarelas ficam com as verdes. Copos, porcelana ou vidro quebrado não podem ser jogados junto. Aliás, as tampas de metal de vidros em conserva devem ser descartadas em separado.

Em algumas cidades, há tonéis para garrafas e vidros em cada casa, além dos enormes contentores em locais públicos de fácil acesso, como esquinas de ruas, estacionamentos ou supermercados. O importante é observar os horários de silêncio especificados nos próprios contentores: por causa do barulho, não se pode jogar resíduos de vidro após as 20 horas, nem aos domingos e feriados.

Para ganhar de volta o dinheiro pago pelos frascos retornáveis, é preciso levá-los ao supermercado ou local em que foram comprados. Em geral, há máquinas automáticas, que são operadas pelo cliente. O tíquete com o valor pode ser descontado nas compras ou trocado por dinheiro no caixa. Atenção, muitas vezes as máquinas só aceitam as garrafas vendidas naquele estabelecimento.

Quando se está na rua e não se quer devolver a garrafa retornável, ela é simplesmente jogada no lixo. Há cidades, inclusive, onde os baldes de lixo são envoltos por um anel para a colocação de garrafas, como na foto. Isso facilita a vida dos coletadores, que assim ganham um dinheiro extra sem precisar procurar muito.

Algumas peças são definitivamente muito grandes para um tonel de lixo. Por isso, há dias especiais em que móveis, colchões ou sofás, por exemplo, são recolhidos. Como muitas vezes o material descartado ainda pode ser usado, é comum, logo no início do dia, observar concidadãos avaliando as peças e levando-as consigo.

Roupas e sapatos velhos são jogados em contêineres especiais distribuídos pelas cidades. Muitas vezes eles pertencem a fundações e associações caritativas, que reciclam e vendem as peças de melhor qualidade.

Uma vez por ano, em janeiro, as empresas de gestão de lixo recolhem os pinheiros de Natal, que devem ser colocados na calçada, mas sem nenhuma decoração. Eles servem para fazer composto orgânico ou são queimados. A coleta também pode ser feita por bombeiros, escoteiros ou entidades caritativas. Os pinheiros não vendidos antes do Natal geralmente vão parar nos zoológicos.

Mas toda regra tem exceções. Quando chega o verão e os parques ficam lotados aos domingos, os resíduos do churrasquinho com a família e amigos vão parar no mesmo saco, sejam garrafas, comida ou plásticos, e formam montanhas de sacos de lixo, que serão recolhidos na segunda-feira.