Uma área no leste da Antártica, até então considerada pouco afetada pelas alterações climáticas, ameaça derreter ainda neste século e aumentar o nível do mar. O alerta foi dado por cientistas alemães em um estudo publicado na revista Nature nesta semana.

Ao contrário do que se acreditava, as alterações climáticas também estão agindo sobre o Mar de Weddell, o maior mar marginal do Oceano Antártico. De acordo com os pesquisadores do Instituto Alfred Wegener de Pesquisa Polar e Marítima, massas de água quente estão danificando a plataforma de gelo de Filchner-Ronne – a segunda maior da Antártica, com 470 quilômetros quadrados.

Plataformas de gelo são grandes placas que flutuam sobre o mar, ligadas à terra por uma geleira e de cujas extremidades são constantemente liberados icebergs. Cerca de um quarto do fluxo de gelo da Antártica provém da Filchner-Ronne.

Com o derretimento, a plataforma deixaria de funcionar como barreira de proteção contra águas aquecidas. "Plataformas de gelo são como rolhas de garrafa para o gelo terrestre", explica Harmut Hellmer, principal autor do estudo. "De acordo com nossos cálculos, essa barreira de proteção [Filchner-Ronne] se desintegrará até o fim deste século."

Como consequência, uma grande quantidade de gelo terrestre poderia deslizar para o mar e significar até 4,4 mm por ano a mais de aumento do nível do mar, preveem Hellmer e sua equipe. De acordo com as últimas estimativas, o nível do mar global aumentou 1,5 mm por ano entre 2003 e 2010 devido ao derretimento de geleiras e plataformas de gelo.

Previsões alarmantes

Até o momento, acreditava-se que a plataforma de gelo do Mar de Weddell não era diretamente afetada pelo aquecimento global por conta de sua localização periférica. "Áreas como a plataforma Filchner-Ronne foram consideradas por muito tempo invulneráveis", diz Hellmer. As massas de água do Mar de Weddell pareciam frias o suficiente para não permitir que a plataforma derretesse.

Temperaturas do ar em ascensão poderiam, porém, criar uma ponte térmica na zona fria dentro dos próximos 60 anos e tornar o gelo – hoje sólido – quebradiço, alerta Hellmer. Com isso, seria destruída uma fronteira de massas de água que, até então, impedia o fluxo de águas quentes sob a plataforma. "Se essa barreira de proteção se desintegrar até o fim do século, a plataforma Filchner-Ronne derreterá de baixo para cima."

Assim, a taxa de derretimento de gelo da plataforma cresceria dos atuais 5 metros para 50 metros por ano, estima o oceanógrafo alemão Jürgen Determann. Os cientistas ainda não sabem como exatamente o manto de gelo localizado atrás da plataforma reagiria no caso de um derretimento de tal dimensão, mas supõem que o gelo deslizaria para o mar a uma velocidade cada vez maior.

LPF/dpa/rtr
Revisão: Roselaine Wandscheer