As catacumbas Domitilla foram batizadas em homenagem a um membro da família romana que encomendou a cripta. Eles formam o maior local de sepultamentos em Roma, estendendo-se por 12 quilômetros e um total de quatro andares. São 26.250 túmulos, datando do século 2º ao 5º.

Hoje, as catacumbas Domitilla estão localizadas em uma área residencial moderna na Roma suburbana, na Via delle Sette Chiese. "Em Roma, a cristandade começou a se espalhar para além dos arredores da cidade", explica Ortwin Dally, diretor do Instituto arqueológico alemão.

Dally se refere a uma rede inteira de catacumbas por debaixo de vias arteriais como a Via Appia. Como os cristãos, em comparação com outros romanos, optaram por ser enterrados na proximidade de santos, as catacumbas também foram usadas como lugares sagrados.

"Essas tumbas representam as raízes da nossa identidade mais profunda, as raízes de Roma e do cristianismo", diz o cardeal Gianfranco Ravasi, chefe da comissão pontifícia. O monsenhor Giovanni Carru, da Pontifícia Comissão da Arte Sacra, que patrocinou as obras de renovação, acrescenta: "Estas obras mostram o caminho difícil que os romanos trilharam rumo à sua nova fé".

As áreas agora renovadas incluem afrescos tanto da mitologia pagã quanto da fé cristã, mostrando o quão entrelaçadas elas foram nos primórdios da Igreja. A nova área também inclui um pequeno museu que exibe estátuas, partes de sarcófagos e outros artefatos das tumbas.

A primeira área remonta ao século 3º e ainda traz muitas referências à arte pagã. Suas tumbas mostram detalhes com cupidos, que foram usados para as tumbas menores, provavelmente pertencentes a crianças. Muitas criptas têm afrescos que parecem apagados. Na verdade, eles foram "arrancados" na época em que catacumbas eram saqueadas e seus afrescos cortados e removidos como troféus na Idade Média.

Na segunda área, conhecida como "Dei fornai", ou a "sala dos padeiros", são mostradas vívidas representações de Cristo e dos Apóstolos acompanhadas de cenas da vida de um padeiro. Não só elas contam a história da vida em Roma, como também destacam a importância do pão no simbolismo cristão e pagão.

O pequeno museu das catacumbas de Domitilla mostra como as artes primitivas romana e cristã se desenvolveram paralelamente. "A cristandade não inventou nada a partir do nada, e sim reinterpretou formas de arte existentes", ressalta Ortwin Dally.

Ainda faltam os toques finais no museu, que os organizadores esperam abrir ao público até o final de junho. Levará vários meses até que as áreas restauradas sejam abertas. Enquanto isso, ao longo do verão europeu, visitantes podem conferir o restante do vasto sítio arqueológico.