São Nicolau foi um bispo católico no século 4°. Ele vivia na cidade de Myra, hoje Demre, na Turquia. A lenda conta que o filho de pais ricos distribuiu toda a sua fortuna para os pobres. São Nicolau é considerado um prenúncio do Menino Jesus e se tornou, em quase todos os lugares, um símbolo da época natalina.

Em muitas comunidades católicas, o Papai Noel é acompanhado por uma espécie de bicho-papão. Com saco e vara, ele amedronta as crianças desobedientes. Na Alemanha, ele é conhecido como "Knecht Ruprecht"; na França, como "Père Fouettard"; na Holanda; como "Zwarte Piet"; na Suíça, como "Schmutzli" e como "Krampus" na Áustria e sul da Alemanha.

O Papai Noel de roupas vermelhas como o conhecemos hoje surgiu em ilustrações do final dos século 19, mas se estabeleceu de vez no imaginário popular em 1931, em uma propaganda bem-sucedida da multinacional Coca-Cola estrelada pelo "Santa Clause".

As ajudantes do Papai Noel ajudam a responder às cartas de crianças com pedidos para o Natal em Himmelsberg, na Alemanha. Nem sempre elas pedem só brinquedos, também saúde e paz estão entre os pedidos.

O papai-noel comestível surgiu em 1820. Os primeiros exemplares ainda eram feitos a mão e inteiramente de chocolate. Atualmente, o chocolate derretido é derramado em moldes para formar papais-noéis ocos por dentro. Todos os anos, são produzidos 150 milhões desses papais-noéis de chocolate na Alemanha.

Na noite de 5 para 6 de dezembro, as crianças colocam um calçado do lado de fora da porta, esperando receber chocolates de São Nicolau. Ou ele aparece em pessoa, em creches e jardins de infância.

O Círculo Ártico passa pelo meio da vila do Papai Noel em Rovaniemi. Originalmente, Joulupukki, como o bom velhinho se chama em finlandês, vivia em Korvatunturi, uma montanha de 486 m de altura na fronteira entre a Finlândia e a Rússia. Em 1985, ele mudou sua fábrica de brinquedos para Rovaniemi, a capital da Lapônia finlandesa. A cada ano, turistas de todo o mundo visitam a Vila do Papai Noel.

Hoje inclusive já são oferecidos cursos em várias cidades para treinar Papais Noéis. Afinal, eles precisam saber lidar com crianças e saber contar a própria história.

Atendendo às regras de proteção e de distanciamento, este Papai Noel desempenhou suas funções mesmo durante a pandemia de covid-19, usando a máscara facial adequada à época natalina.

Na escolha de seu meio de transporte, o Papai Noel tem de ser flexível. Seja de bicicleta na Alemanha, de trenó puxado por renas na Finlândia ou a dromedário, como aqui, em Jerusalém. Graças à barba branca, manto adornado com pele e gorro, ele também é facilmente reconhecível em regiões de fé muçulmana.

Como o Papai Noel consegue estar ao mesmo tempo em diferentes lugares do mundo, isso permanecerá para sempre um segredo. Certo é que ele vai voltar no próximo ano e continuará sua rota pelos céus e pela terra.