Até 1874, os artistas franceses só tinham uma possibilidade de apresentar suas obras à grande massa: submetê-las ao Salão de Paris, cujo júri decidia se seriam ou não expostas. Depois de ter seus quadros repetidamente recusados, 30 pintores organizaram uma exposição própria. Entre eles, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet, Paul Cézanne e Alfred Sisley.

Até 1886, foram realizadas oito mostras independentes, reunindo diferentes grupos de expositores. Assim, os jovens artistas buscavam emancipar-se do mercado de arte, controlado pelo Estado francês. Suas exposições inauguraram um novo tipo de atração em Paris, metrópole que passava por rápida transformação e era o centro do mundo da arte.

Os impressionistas eram sobretudo paisagistas. Pintavam ao ar livre, a fim de transportar suas impressões para a tela da forma mais verdadeira possível, dando ênfase especial aos efeitos de luz. Um dos locais favoritos era o bosque de Fontainebleau, ao sul de Paris, que servia de motivo pictórico para jovens artistas como Claude Monet (1840-1826).

Os jovens pintores desenvolveram uma noção de arte totalmente nova para a época. A linha, tão importante no Neoclassicismo, deu lugar à cor e à luz na hierarquia dos elementos pictóricos. Na tela "Vidro de pêssegos", de 1866, Monet registrou os frutos sob diferentes perspectivas – dentro do frasco, sobre a placa de mármore e como reflexo.

Embora Édouard Manet (1832-1883) nunca tenha participado de uma das mostras impressionistas, é indiscutível sua influência sobre os integrantes do movimento, em especial sobre Monet, que tomou motivos do colega mais velho como modelos. O termo "impressionismo", aliás, foi utilizado pela primeira vez por um crítico de arte, como zombaria.

"O almoço" é considerada uma das obras primas do jovem Monet e causou escândalo nos meios burgueses da França. A tela de mais de dois metros de altura representa uma cena absolutamente corriqueira num formato normalmente reservado às pinturas históricas. Além disso, entre os retratados estavam a amante de Monet, Camille, e o filho ilegítimo de ambos. Uma afronta, em pleno 1869.

À primeira vista, uma densa nuvem de fumaça chama a atenção do observador. A obra "Estação de Saint-Lazare", de Monet, mostra as transformações industriais no século 19. Temas mitológicos ou religiosos estão totalmente ausentes nas obras dos impressionistas, dando lugar a conteúdos atuais e cotidianos.

Nem todos os impressionistas se atinham exclusivamente à pintura de paisagens ou às novidades das metrópoles. Auguste Renoir (1841-1919) também retratava a vida na alta sociedade francesa. Suas damas frequentam o teatro ou passeiam graciosamente de guarda-sol pelo jardim, como nesta reprodução.

Com o passar dos anos, motivos pictóricos concretos tornaram-se cada vez mais raros nas telas de Monet. Em vez disso, ele passou a se concentrar nas impressões visuais e na atmosfera. Nesta pintura de 1877, a estação ferroviária de Saint-Lazare parece flutuar em meio à neblina e às colunas de fumaça em tons de vermelho e azul.

O Städel de Frankfurt foi o primeiro museu alemão a comprar obras de arte impressionistas, mantendo desde 1899 uma coleção com quadros dos artistas franceses. A exposição "Monet e o nascimento do Impressionismo" exibe, até 21 de junho de 2015, por volta de uma centena de obras cedidas por museus de todo o mundo. Entre eles, "Rue de Gisors", de Camille Pissaro (acima).