A produção sinfônica de Johannes Brahms (1833-1897) foi relativamente modesta. Motivo principal era seu enorme respeito diante do ídolo Beethoven. Ele só orquestrou as Variações sobre um tema de Haydn, op. 56b após submeter uma versão para dois pianos à apreciação da colega e amiga Clara Schumann.

O tema é um hino de peregrinos – Coral de Santo Antônio – empregado num divertimento para sopros, na realidade hoje atribuído a Ignatz Pleyel, um aluno de Joseph Haydn. A estreia em Viena, em 1873, foi um sucesso, dando a Brahms finalmente confiança para completar sua primeira sinfonia, três anos mais tarde.