Como os estudantes de todo o mundo aprendem? Em quase todos os lugares, professores escrevem com giz em quadros negros. Mas as salas de aula divergem, e muito. Alguns alunos sentam-se em bancos improvisados, ao ar livre, enquanto outros, no chão, de pernas cruzadas. Já os mais abastados manuseiam computadores portáteis.

A Coreia do Sul confia na inserção das mídias digitais na educação. Computadores e internet estão disponíveis em todas as salas, e o governo busca substituir todos os livros impressos por eletrônicos. Com a intenção de disponibilizar a educação digital também para famílias de baixa renda, as crianças mais pobres podem receber tablets gratuitamente.

O aprendizado não precisa ser digital, como prova essa sala com um quadro escorado e bancos de madeira. Comparada aos vizinhos, Gana tem uma relativa alta taxa de alfabetização – desde que os seis primeiros anos tornaram-se gratuitos. Na teoria, os estudantes devem ir à escola por nove anos. Mas no interior muitas crianças não falam a língua oficial de ensino, o inglês.

Alunos desta escola alemã nunca usam lápis e cadernos, mas "smart boards" – quadros interativos – e netbooks. O objetivo é promover a interação digital e fortalecer as competências midiáticas entre os estudantes.

Em países industrializados, ir à escola significa bem mais do que a educação básica. Nações com alta renda reforçam a educação precoce, e cerca de 70% das crianças recebem educação formal já antes do ensino fundamental. Em países de baixa renda, apenas três em cada 20 crianças vão à pré-escola. Na foto, alunos de quatro anos ouvem atentamente à professora no estado de Iowa, Estados Unidos.

No Quênia, as crianças podem ir à escola gratuitamente por oito anos. Mas muitas abandonam antes disso. Os pais não têm condições de manter os uniformes, sapatos, livros e material escolar exigidos. Salas de aula de escolas públicas são mal equipadas e superlotadas, o que resulta em um ambiente nada ideal para o aprendizado. Quem pode, matricula os filhos em escolas particulares.

Na Inglaterra, a maioria dos alunos vai à escola de uniforme. Acredita-se que isso ajuda os estudantes a se identificarem com a escola e a se concentrarem melhor no aprendizado. Ao contrário de países em desenvolvimento, as famílias que não ter condições de pagar pelo uniforme ainda podem mandar os filhos para a escola, pois existe financiamento público para isso.

Quando não há escolas disponíveis, é preciso improvisar, como no Paquistão, onde os alunos têm aulas em um parque público. O país reduziu o orçamento para educação e investe mais no exército do que em escolas. Estudantes são, de longe, os que mais têm consciência disso.

No Afeganistão, uma boa parcela da população cresce sem acesso à educação. Resultado da guerra civil e do regime Talibã. Apenas uma em cada quatro mulheres consegue ler e escrever, e somente 52% dos homens são alfabetizados. Ainda não há escolas suficientes no país, e faltam professores e material.

Situação similar à do Afeganistão vive o Sudão do Sul, onde apenas 16% das mulheres sabem ler e escrever. A educação de meninas se tornou um grande objetivo para organizações de ajuda internacional. Anos de guerra civil deixaram um sistema escolar falho. Faltam cadeiras e mesas nas poucas escolas existentes, e os livros estão presentes em apenas metade delas.

Alunos nas áreas rurais brasileiras frequentemente precisam estudar em escolas inadequadas, como em Monte Alegre, no Maranhão. Embora o Brasil seja considerado um robusto país industrial, a diferença entre ricos e pobres é imensa. E algumas das pessoas menos favorecidas estão nas comunidades rurais da região Nordeste.