A palavra Fastnacht vem de "fasta", para o período da Quaresma, e de "naht" (véspera). Antigamente, o nome era associado apenas à noite anterior ao começo da Quaresma, ou seja, a Terça-Feira de Carnaval. A expressão "Fasching", mais usada no sul do país, vem de "vast-schanc", lembrando a ceia que antecede ao início do período de jejum.

Após a abertura da 'quinta estação do ano', no dia 11 de novembro, o próximo ponto alto do Carnaval é a Quinta-Feira das Mulheres (Weiberfastnacht). Neste dia, elas cortam as gravatas que encontram pelo caminho e podem beijar policiais.

Em vez de rei e rainha, como no Brasil, ou de príncipe e princesa, como em outras cidades carnavalescas alemãs, a folia em Colônia é comandada por um trio, chamado Trifólio. Ele é formado pelo Príncipe, o símbolo da grande festa, o Camponês, que representa a imortalidade de Colônia e a Virgem, que incorpora a autonomia, a liberdade e a invencibilidade da cidade. A abertura do período carnavalesco acontece tradicionalmente na praça Alter Markt, às 11:11 horas de 11 de novembro.

Fantasias grossas, como estas imitando animais, deixariam qualquer folião de língua de fora no calor do verão brasileiro. Além disso, eles jamais se fantasiariam de Schumacher ou vaquinha Milka.

Um cachorro fantasiado de policial, numa moto especial, acompanha o dono, caracterizado de prisioneiro. Coisas assim só se vê na Renânia durante o Carnaval.

Se você estiver em Colônia, Mainz ou Düsseldorf nos dias de Carnaval, não estranhe as pessoas fantasiadas pelas ruas, lojas ou transportes coletivos.

Medalhões – como estes do governador de Brandemburgo, Matthias Platzeck – ou pregadores com motivos carnavalescos são tradicionais nas roupas dos foliões.

Nem a chefe de governo Angela Merkel escapa dos deboches nos carros alegóricos.

São tradicionais as 'corporações' usando fantasias em alusão a soldados de séculos passados. A Tanzmariechen ou Funkenmariechen, única mulher no grupo, é a baliza.

O 'Narrensprung' (Salto dos Foliões), na segunda-feira, é o ponto alto da folia em Rottweil, na Floresta Negra. Diferentemente da festa carnavalesca às margens do Reno, onde predomina a sátira política, no sul da Alemanha o Carnaval serve para espantar os maus espíritos e o frio do inverno.

Após os desfiles de escolas e grupos populares, no domingo, na Segunda-Feira das Rosas (Rosenmontag) acontece o desfile principal. Ele é marcado pelas alegorias, muitas carruagens ricamente decoradas e os doces, perfumes ou minibouquês de flores jogados ao público.

Quem visita as cidades às margens do Reno na 'quinta estação do ano' perde todos os argumentos para acreditar que alemães são sisudos e mal-humorados.

Outro centro da folia é Mainz, às margens do Reno. As figuras de papel machê tradicionalmente abrem o desfile da Segunda-feira das Rosas.

Embora aconteça no inverno, geralmente sob chuva ou neve, a folia nos tradicionais centros carnavalescos é marcada por muita descontração e irreverência. Apesar de serem os pontos altos da festa, a Quinta-Feira das Mulheres e a Segunda-Feira das Rosas não são feriados oficiais. Por isso, muitas pessoas que não podem folgar vão ao trabalho fantasiadas, nem que seja uma pintura no rosto, um chapeuzinho ou alguma roupa colorida.