As ilhas do atol de Ontong Java somam 12 quilômetros quadrados de terra, que não ficam mais de 3 metros acima do nível do mar. Rodeados pelas vastas profundezas do oceano Pacífico ocidental, os habitantes do atol sempre viveram à mercê do vento e das ondas, mas as mudanças climáticas e o aumento do nível do mar estão tornando suas vidas cada vez mais difíceis.

Os polinésios chegaram às ilhas há cerca de 2 mil anos. As seculares rotinas de dança, que incluem contos sobre forças naturais poderosas, são parte integrante da cultura e da identidade da população local.

Tradicionalmente, as moradias são construídas com coqueiros e pandanus. Hoje, essas cabanas são iluminadas com energia solar. A escuridão de um céu noturno limpíssimo é uma das vantagens do isolamento completo.

Se o nível do mar continuar a subir no ritmo atual, as ilhas acabarão varridas do mapa. As crianças de Ontong Java, incluindo Wilson Ayunga (foto acima), de oito anos, poderão não ter outra opção senão se mudar para terras mais altas.

A beleza intocada de Luaniua, ilha permanentemente ocupada em Ontong Java, torna-se mais evidente se vista de cima. Mas, sob as palmeiras idílicas, falta um governo comprometido. Administrativamente, Ontong Java é parte das Ilhas Salomão. No entanto, a falta de investimentos em saúde, policiamento e educação está gerando problemas sociais, conforme a modernidade chega às ilhas.

As consequências das alterações climáticas já ficaram claras para os moradores de Ontong Java. A ilha de Henua Aiku começou a se dividir em duas com a água do mar se infiltrando em seu centro — sinais de um futuro sombrio com relação à segurança alimentar e à erosão.

Devido às mudanças climáticas, além dos prejuízos causados pelo aumento do nível do mar, cada vez mais tempestades e ventos intensos e imprevisíveis atingem as zonas costeiras e vilas do atol.

A plantação experimental de Laliana (foto) não correspondeu às expectativas devido à salinização do solo, o qual já carece de nutrientes cruciais para a agricultura.

Sarah Abora passou toda a sua vida em Ontong Java. Ela se lembra de uma época em que não havia nada além de arbustos onde hoje está sua aldeia. Ela também se lembra de quando as pessoas viviam além da extremidade atual da ilha. A aldeia foi obrigada a recuar devido à subida das marés e a correntes.

Onde hoje há uma frágil faixa de areia branca, antes havia uma vila bonita e próspera. A elevação do nível do mar varreu do mapa cerca de 40 casas e um cemitério.

Sem sua terra, a população de Ontong Javan não sabe como manter sua cultura. Para eles, desistir de suas ilhas é desistir de sua identidade. Com os efeitos das mudanças climáticas ameaçando desabrigar os moradores, a cultura do atol se vê diante de um futuro sombrio.

Com o passar do tempo, aumenta a probabilidade de que os habitantes de Ontong Java tenham que se deslocar. Mesmo assim, a população mantém a esperança de que será possível permanecer em suas terras – que sustentam seus moradores e sua cultura há 2 mil anos.