O telescópio espacial Kepler foi lançado pela Agência Espacial Norte-americana (NASA) em 2009 com a missão de vasculhar a Via Láctea em busca de planetas do tamanho da Terra e que orbitassem na chamada zona habitável de suas respectivas estrelas, isto é, na área em que a água pode existir em estado líquido – condição básica para existir vida.

No entanto, por causa de falhas nos equipamentos, a NASA anunciou na última semana (19/08) que o telescópio não será mais encarregado dessa missão. O aparelho enfrentou problemas em duas de quatro rodas, responsáveis por garantir estabilidade e precisão. O Kepler poderá, entretanto, ser utilizado para outros tipos de pesquisa.

O telescópio era chamado de "caçador de planetas" e usado principalmente para observar estrelas parecidas com o Sol. Quando um planeta passa em frente a uma estrela, do ponto de vista do telescópio, um percentual da luz da estrela é bloqueado. A queda resultante no brilho revela o tamanho do planeta em trânsito em relação à sua estrela. Usando o método de trânsito, o Kepler detectou 3.548 candidatos a planetas. Telescópios terrestres ajudaram na análise e confirmaram a existência de 136 planetas.

Conheça cinco planetas descobertos pelo Kepler. Eles orbitam em torno da estrela Kepler-62, que mede dois terços do tamanho do Sol e é apenas um quinto tão brilhante.

1. Kepler-62b

Descoberto em 2013, Kepler-62b tem temperatura de 434°C, parecida com de Vênus. Encontrar formas de vida complexas, como conhecemos, seria impossível neste planeta, já que a água em estado líquido só pode existir em temperaturas abaixo de 374,15°C. Um ano no planeta Kleper-62b dura apenas cinco dias.

2.Kepler-62c

É o segundo planeta mais próximo de Kepler-62 e completa uma volta em torno da estrela a cada 12 dias. A temperatura média na superfície é de 305ºC, isto é, muito quente, mas ainda assim cerca de 75 graus abaixo da temperatura crítica da água.

3. Kepler-62d

Tem uma massa seis vezes maior do que a da Terra e um raio quase duas vezes maior do que o terrestre. A extrema pressão da gravidade e atmosfera do planeta tornam a água líquida possível. No entanto, Kepler-62d completa uma volta em torno da estrela Kepler-62 a cada 18 dias, o que o torna muito quente e inóspito para abrigar a vida.

4. Kepler-62e

A super-Terra na borda interna da zona habitável de sua estrela é 60% maior do que a Terra. Um ano em Kepler-62e dura 122 dias. A chamada temperatura de corpo negro de Kepler-62e é de -8°C – parecida com a da Terra, que é de -19°C.

5. Kepler-62f

É apenas 40% maior do que a Terra, o que faz dele o exoplaneta em zona habitável com tamanho mais próximo ao do nosso planeta. Os cientistas conhecem apenas o tamanho, mas não sua massa ou composição. Considerando outros planetas semelhantes, a probabilidade é de que Kepler-62f seja rochoso.