Junto com seu amigo, o tintureiro Johann Weskott, Friedrich Bayer (na foto) fundou em Wuppertal um pequeno estabelecimento comercial. A "Friedr. Bayer et comp." fabricava corantes artificiais. Da amizade entre os dois sócios nasceria uma grande multinacional.

Na casa de Friedrich Bayer, em Wuppertal (ao centro, por volta de 1870), foi fundada a empresa, cuja sede estabeleceu-se ao lado. Na fábrica, eram produzidos corantes artificiais – algo até então considerado um bem de luxo.

Quando fundada, em 1863, a empresa tinha apenas três funcionários. Na foto mais antiga da firma, vê-se seu primeiro aprendiz, Heinrich Ritter (à dir.). Vinte anos mais tarde, o número de funcionários já passava dos 300; hoje, são mais de 110 mil.

No bairro de Elberfeld, em Wuppertal, a Bayer produziu o primeiro medicamento para dor de cabeça. Subproduto da fabricação de corantes, a fenacetina era frequentemente usada de maneira inadequada por ter como efeito colateral o aumento do desempenho. Por isso, teve sua venda proibida no mercado alemão.

A Bayer adquiriu as instalações da fábrica de Alizarin (foto) em fins do século 19, transformando a unidade localizada na margem direita do Reno em nova sede da empresa. Antes da Primeira Guerra Mundial, o grupo já havia se tornado uma multinacional presente em quase todos os continentes.

Também antes da Primeira Guerra, a Bayer patenteou a diacetilmorfina. Numa campanha internacional, a substância química foi propagada como medicamento contra febre, pressão alta e doenças pulmonares. Depois, foi usada para aliviar as dores de feridos de guerra. Após a Segunda Guerra, a substância, hoje conhecida como heroína, foi proibida.

A partir de 1925, a Bayer passou a fazer parte do grupo IG Farben, que participou da fabricação do gás tóxico Zyklon B. Em Auschwitz e em outros campos de concentração, a substância foi usada para assassinar em massa. Em 1944, 4.300 trabalhadores forçados recrutados nos campos de concentração trabalhavam somente na unidade de Leverkusen.

Após a reabertura nos anos 1950, a Bayer deu um tiro certo. Num laboratório especial, começou a fabricar em série a penicilina, descoberta pelo escocês Alexander Fleming. Assim, infecções bacteriológicas – como a peste, a sífilis e a tuberculose – passaram a não ser mais mortais, e o medicamento tornou-se acessível para grande parte da população.

...dizia uma propaganda no pós-guerra. Com o tecido Dralon, a Bayer chegou às manchetes das revistas de moda. O tecido resistente é utilizado até hoje, porém, mais em toalhas de mesa e barracas de praia.

Quando a nave Apollo 11 foi à lua em 1969, havia um pacotinho verde a bordo: de aspirinas. Anualmente, mais de 11 bilhões de comprimidos são consumidos em mais de 70 países. Apesar de o analgésico oferecer riscos para as crianças, com um faturamento anual de bilhões, a antiga sede do grupo, em Leverkusen, foi construída inspirada no medicamento.

O que começou há 150 anos numa sala de estar é hoje um parque químico que marca a paisagem da cidade de Leverkusen. Mundo afora, o grupo registra um faturamento de mais de 40 bilhões de euros por ano.