O líder da Coreia do Norte, Kim Jong-un, renovou na semana passada sua ameaça nuclear ao anunciar planos de fortalecer o próprio arsenal "em ritmo exponencial". A mídia estatal exibiu imagens do autocrata visitando o que, segundo a Coreia do Sul, provavelmente é uma nova usina de enriquecimento de urânio. 

Dias antes, o Ministério do Exterior norte-coreano afirmara que a desnuclearização nunca acontecerá. A declaração foi uma resposta aos chanceleres dos Estados Unidos, Japão, Índia e Austrália, integrantes de uma aliança em favor da paz e da estabilidade no Indo-Pacífico, que pedem o completo abandono nuclear por Pyongyang.

A Coreia do Norte tem se mostrado cada vez mais desafiadora na expansão do seu programa nuclear. Kim insiste que qualquer negociação ou engajamento diplomático com os EUA depende do reconhecimento, pela Casa Branca, da Coreia do Norte como um Estado nuclear.

Programa nuclear consagrado em lei

O programa nuclear norte-coreano tem recebido pouca atenção até agora no segundo mandato do presidente dos EUA, Donald Trump, iniciado em 2025. No primeiro mandato, de 2017 a 2020, o republicano se reuniu três vezes com Kim.

As cúpulas de alto nível entre EUA e Coreia do Norte em 2018 e 2019, que tinham como foco convencer Kim a abandonar as armas nucleares, não produziram resultados. Desde então, Pyongyang vem lançando as bases institucionais e físicas para um programa nuclear mais robusto.

Em 2023, a Coreia do Norte alterou sua Constituição para consagrar a "política de construção de forças nucleares". Ao mesmo tempo, deteriorou as relações com a Coreia do Sul, passando a classificá-la como "Estado hostil" e abandonando qualquer referência à "reunificação".

A legislação também foi desde então alterada para incorporar uma política de "lançamento nuclear automático" caso o sistema central de comando e controle ou o próprio líder do país sejam alvos de "forças hostis", de acordo com a inteligência sul-coreana.

Preocupação nos EUA

Segundo o secretário-assistente de Defesa dos EUA, Robert Kadlec, a Coreia do Norte já poderia atingir a Coreia do Sul e o Japão com ogivas nucleares ou convencionais e vem se aproximando da capacidade de acertar também os Estados Unidos. 

"Essas forças estão crescendo em tamanho e sofisticação e representam um perigo claro e presente de ataque nuclear”, afirmou Kadlec, em abril, à Comissão de Serviços Armados do Senado americano.

Para Kelsey Davenport, diretora de política de não proliferação da Associação de Controle de Armas, com sede em Washington, já se passaram "anos desde que os Estados Unidos tiveram uma estratégia eficaz e uma política de engajamento séria em relação à Coreia do Norte".

Ainda assim, os EUA e seus aliados não devem desistir da desnuclearização como objetivo final, diz a especialista. Para ela, congelar e depois reverter o programa nuclear norte-coreano dependeria primeiramente de "estabilizar a relação entre EUA e Coreia do Norte e reduzir os riscos de conflito".

Escolhas estratégicas

De acordo com a mais recente Avaliação Anual de Ameaças (ATA) da comunidade de inteligência dos EUA, divulgada em março, a Coreia do Norte está "comprometida em expandir seus programas de armas estratégicas, incluindo mísseis e ogivas nucleares, para consolidar sua capacidade de dissuasão".

Outra avaliação de ameaças, de 2025, afirmou que Kim está priorizando o desenvolvimento de armas nucleares táticas – "menores e mais leves" –, além de "ogivas nucleares ultragrandes".

Determinar quantas ogivas nucleares a Coreia do Norte possui é difícil, já que não há informações independentes. Em 2024, a Federação de Cientistas Americanos estimou que o país possui material físsil suficiente para produzir 90 ogivas, mas que provavelmente concluiu cerca de 50.

A inteligência dos EUA avaliou, no mesmo ano, que a Coreia do Norte havia "apresentado uma suposta ogiva nuclear tática e alegado que ela poderia ser instalada em pelo menos oito sistemas de lançamento, incluindo um veículo subaquático não tripulado e mísseis de cruzeiro".

Arsenal em expansão

A Coreia do Norte também testou vários mísseis balísticos intercontinentais desde 2017, que, segundo a inteligência dos EUA, têm como objetivo permitir ataques contra alvos no território continental americano.

O país afirmou ter testado no ano passado um míssil hipersônico rápido o suficiente para driblar sistemas de defesa aérea. Outros avanços incluem o desenvolvimento de cargas com múltiplos veículos de reentrada independentes, que permitem que um único míssil balístico transporte várias ogivas.

A inteligência dos EUA também avalia que a Coreia do Norte se beneficiou de conhecimento técnico e tecnologia russos em troca de apoiar a invasão da Ucrânia por Moscou.

"Nos últimos oito anos, o arsenal nuclear da Coreia do Norte se expandiu tanto quantitativa quanto qualitativamente", avalia Davenport, acrescentando que o arsenal está sendo ampliado para incluir ativos baseados no mar.

Jogo de dissuasão

A Coreia do Norte realizou seis testes nucleares subterrâneos desde 2006, com Pyongyang alegando que o último, em 2017, foi de uma bomba de hidrogênio que poderia ser transportada por um míssil balístico intercontinental.

Um ano depois, o país afirmou que não realizaria novos testes. No entanto, segundo relatório de inteligência dos EUA de 2025, a Coreia do Norte "restaurou seu local de testes nucleares e agora está preparada para realizar um sétimo teste nuclear quando assim desejar".

Ainda assim, é improvável que a Coreia do Norte realize outro teste "sem uma justificativa técnica clara", segundo Davenport. Kim "pode estar aguardando até que seja necessário testar um novo design de ogiva", disse ela.

Um novo teste dificultaria que aliados como Rússia e China protegessem Pyongyang de condenações internacionais e de ações no Conselho de Segurança da ONU.

O regime norte-coreano insiste que armas nucleares são um elemento de dissuasão essencial para sua sobrevivência. Depois de ver o Irã ser atacado pelos EUA, Pyongyang vê poucos motivos para mudar de estratégia.

Apesar do ritmo acelerado do desenvolvimento nuclear norte-coreano, a avaliação de ameaças dos EUA de 2026 conclui que continua sendo improvável o regime usar essas armas de forma ofensiva. "A Coreia do Norte provavelmente permanece dissuadida pelas forças dos EUA e de seus aliados," diz o texto.