O Ganges flui por mais de 2.600 km, desde as montanhas do Himalaia até o Oceano Índico. O rio tem muitas faces: fonte de água potável, local de banhos, garantia de trabalho, sítio de peregrinação, deusa, cemitério. Todos os dias, milhares de hindus mergulham em suas águas para se lavar dos pecados. Muitos querem morrer nele. Nas margens, os fiéis oram regularmente à "Mãe Ganges".

Lokesh Sharma é um desses fiéis: o sacerdote de 19 anos mora na aldeia de Devprayang, nas montanhas do estado de Uttarakhand, onde os rios Bhagirathi e Alaknanda confluem para formar o Ganges. "Nunca pensei em ir embora e me estabelecer em outro lugar", diz ele. Devprayang é uma das poucas regiões onde as águas do Ganges ainda são claras.

Em seu caminho através da Índia e Bangladesh, o Ganges passa tanto por lugarejos mínimos quanto por metrópoles. Em Kolkata, com seus 14 milhões de habitantes, a água do rio é turva. Ainda assim, é utilizada diariamente para se banhar, lavar roupa e escovar os dentes, o que contribuiu para elevar ainda mais a poluição.

Em alguns trechos, a contaminação com substâncias tóxicas é tão alta que o banho representa perigo. Muitas pessoas, pequenas empresas e fábricas utilizam a via fluvial como depósito de lixo. Além disso, milhares de mortos são cremados anualmente e suas cinzas, lançadas ao rio. Embora o governo indiano tenha iniciado medidas de saneamento já em 1985, o processo de poluição continua avançando.

As águas usadas pelas indústrias e lançadas no rio representam um perigo para a saúde. Dos quase 5 milhões de litros de esgoto que vão parar diariamente no leito do Ganges, menos de um terço é tratado. Em Kampur, a indústria do couro canaliza substâncias químicas diretamente para o rio. Essa é a causa da espuma que se forma frequentemente em sua superfície.

Num trecho próximo a Kampur, o Ganges está tão poluído que a água é avermelhada. O rio tem carência crônica de oxigênio, muitas espécies animais estão ameaçadas de extinção, e o estoque de peixes cai continuamente. Por exemplo, a população do golfinho-do-Ganges caiu de 5 mil, nos anos 1980, para os atuais 1.800, segundo dados da ONG ambientalista WWF.

A lenta morte do rio Ganges é conhecida há décadas, mas a política indiana pouco pôde fazer até hoje. O governo do primeiro-ministro Narendra Modi anunciou a construção de novas estações de tratamento, além da transferência de 400 fábricas situadas nas margens. No entanto, o cronograma da medida, orçada em 3 bilhões de dólares, não está sendo cumprido.