A 89ª Tour de France tem início neste sábado (06/07), com a prova individual contra o relógio, num percurso de 6,5 quilômetros pelas ruas da capital luxemburguesa. A Volta da França ocorre num momento em que o futebol está em pleno recesso. Terminou a Copa do Mundo e o Campeonato Alemão só terá início dentro de um mês e meio. Isto faz com que a atenção dos alemães interessados em esportes se voltem inteiramente para o ciclismo.

Número um do ranking mundial e capitão da equipe Deutsche Telekom, Erik Zabel é convocado mais uma vez a salvar a honra dos ciclistas alemães, conquistando pela sétima vez consecutiva a camiseta verde de velocista. Mas a única equipe alemã que disputa a competição está enfrentando inúmeros contratempos.

Sobre ela paira sobretudo a sombra do escândalo de doping, envolvendo Jan Ullrich. O vencedor da Volta da França de 1997 já anunciara, em maio, que não participaria da prova deste ano, em virtude de uma lesão no joelho. Apesar disto, a suspeita de que tenha ingerido anfetamina constitui uma ameaça ao prestígio de todo o ciclismo alemão e da equipe Deutsche Telekom, em especial.

Mudança na equipe

Além do escândalo com Ullrich, Erik Zabel tem agora de enfrentar um novo problema. Sua equipe teve de ser reestruturada a curto prazo, de forma inesperada. Alexander Winokurow sofreu uma lesão que o impossibilita de disputar a Volta da França. Para Zabel, uma perda grave: "Na última etapa do ano passado, Winokurow foi o parceiro mais importante, para me assegurar a conquista da camiseta verde."

Udo Bölts, que já tinha sido dispensado definitivamente da equipe, foi inscrito no último momento para o lugar de Winokurow. A convocação de Bölts foi feita pessoalmente por Erik Zabel, através de um telefonema.

Segundo Zabel, as suas ambições este ano não são diferentes dos anos anteriores – o maior número possível de etapas vitoriosas e a camiseta verde. Mas um prognóstico sobre as suas chances só será possível depois do décimo dia de competição, afirma o capitão da Deutsche Telekom. Como seus maiores rivais na disputa do título de velocista, Erik Zabel cita McEwen, O'Grady, Steels e Freire.