O que parecia improvável há poucos anos tornou-se realidade: a China encurtou a vantagem dos Estados Unidos em inteligência artificial (IA) de ponta de cerca de cinco anos para apenas alguns meses.

Enquanto empresas americanas, incluindo os modelos Claude, da Anthropic , e o ChatGPT, da OpenAI, gastaram centenas de bilhões de dólares para expandir as fronteiras da IA, a China trilhou um caminho muito diferente.

Diante das restrições americanas aos chips de ponta que ajudam a IA a realizar seu raciocínio mais avançado, as empresas de tecnologia chinesas priorizaram dezenas de modelos de código aberto construídos com tecnologia "boa o suficiente".

Essas plataformas, incluindo DeepSeek, Qwen, da Alibaba, e MiMo, da Xiaomi, agora são amplamente utilizadas em empresas chinesas, serviços governamentais e dispositivos de consumo.

Muito mais barata

No mais recente sinal de que essa diferença está diminuindo, a startup chinesa Moonshot AI apresentou na semana passada o Kimi K3, um modelo que rivaliza com um dos mais avançados — o Claude Fable 5 da Anthropic — em parâmetros importantes.

Em alguns testes, o Kimi K3 se iguala ou até supera o Claude com muito menos poder computacional e a uma fração do custo do concorrente.

O especialista global em tecnologia Alvin W. Graylin acredita que a chegada do Kimi K3 transforma a IA de ponta de um luxo caro em algo prático e acessível, além de "tornar os modelos de vanguarda mais acessíveis".

"Para 98% dos clientes, a diferença de 1 a 2% [em conhecimento] não justifica pagar de 10 a 20 vezes mais", disse Graylin à DW

Washington preocupada com a destilação de IA

O mais recente avanço da China já provocou uma forte reação de Washington, com o presidente dos EUA, Donald Trump, ameaçando bloquear o acesso dos EUA aos modelos de IA chineses.

O secretário do Tesouro americano, Scott Bessent, por sua vez, alertou no início desta semana que os EUA poderiam sancionar modelos chineses por suposto roubo de propriedade intelectual.

A Anthropic e a OpenAI acusaram laboratórios chineses de usar seus modelos para treinar seus próprios sistemas, um processo conhecido como destilação.

Embora a destilação seja uma prática comum por laboratórios de IA em todo o mundo em certa medida, as empresas afirmam que seus modelos foram bombardeados com consultas para extrair raciocínio avançado. A Casa Branca alertou em abril que a China fazia isso em "escala industrial".

Pequim rejeitou as acusações como infundadas e chamou as ameaças de sanções e proibições de modelos dos EUA de "intimidação tecnológica" para conter a ascensão chinesa no setor.

Giulia Neaher, analista de pesquisa do Strategic Foresight Hub do think tank Stimson Center, com sede em Washington, minimizou o papel da destilação no progresso do Kimi. "Grande parte [do seu sucesso] se deve ao talento, à infraestrutura e aos recursos investidos na construção deste modelo", disse a especialista à DW.

Abordagem de modelo aberto da China ganha força

No início do desenvolvimento da IA moderna, os EUA optaram por manter fechado o funcionamento interno de seus principais modelos.

Essa abordagem permite que as grandes empresas de tecnologia maximizem os lucros por meio de assinaturas, licenciamento para empresas e uso de pagamento por token.

Em contrapartida, muitos dos principais desenvolvedores de IA chineses adotaram modelos abertos. Isso significa que empresas e desenvolvedores podem baixar e executar o modelo em seus servidores e, em seguida, ajustá-lo às suas necessidades específicas.

"O código aberto permite que os laboratórios chineses envolvam a comunidade global de IA no aprimoramento e teste de seus modelos", disse Graylin à DW, acrescentando que as restrições de chips dos EUA os forçaram a ser "mais criativos e eficientes".

EUA dobram a aposta na IA de ponta

Ainda assim, embora a China tenha vantagem em termos de preço e implementação, Washington considera crucial manter a liderança em IA de ponta, já que quem controlar os sistemas mais avançados provavelmente conquistará o domínio militar, econômico e tecnológico nos próximos anos. Os modelos de ponta também podem acelerar avanços na ciência e na medicina.

Embora a simplificação possa ter ajudado alguns dos modelos de IA da China a alcançar o Top 10 do ranking, Neaher compara essa abordagem a escolas que ensinam os alunos a passar em provas em vez de compreenderem plenamente o assunto.

"Você pode ter notas excelentes nas provas, mas o aprendizado real pode não ser refletido", disse a analista à DW.

Neaher, cuja pesquisa abrange políticas e governança de IA, prevê uma escalada contínua na antipatia dos EUA em relação ao avanço da IA na China, à medida que Washington reconsidera sua abordagem laissez-faire em relação à política de IA.

A China pode ultrapassar o frenesi de investimentos dos EUA?

Essa corrida também pode estar criando uma nova rivalidade — desta vez sobre os planos de abrir o capital dos laboratórios de IA mais bem-sucedidos.

Algumas empresas de IA dos EUA já foram avaliadas em quase um trilhão de dólares e tanto a Anthropic quanto a OpenAI estão, segundo relatos, se preparando para lançar ofertas públicas iniciais (IPOs) ainda este ano, visando sua entrada no mercado de ações e para capitalizar o enorme interesse dos investidores.

Do lado chinês, a DeepSeek e a Moonshot AI também estão buscando abrir capital, com a última planejando uma listagem em Hong Kong antes do início do próximo ano.

Com a tecnologia chinesa aparentemente subvalorizada, os investidores institucionais dos EUA aumentaram discretamente suas alocações recentemente, apostando que podem evitar uma potencial bolha de IA nos EUA enquanto se posicionam para o ímpeto da China, no que se torna rapidamente uma corrida acirrada.

"A tendência de longo prazo não parece boa", argumentou Graylin. "Há uma grande bolha de IA nos EUA, e ela está pronta para uma correção nos próximos três a doze meses."

"Os chineses estão construindo modelos comparáveis por um décimo do custo e com um décimo do preço do mercado de ponta dos EUA", complementa.

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