Nossa pele sente tudo: pesquisadores descobriram que as pessoas podem reconhecer certas emoções como amor, raiva, gratidão e repugnância apenas pelo toque. Assim, o mero contato físico revela sentimentos. O contato físico praticado com regularidade e de forma agradável também constrói laços emocionais nos relacionamentos. Desta forma, ajuda a manter os laços sociais.

A comunicação pelo toque pode ajudar a construir confiança e melhorar o trabalho em equipe. Um estudo descobriu que jogadores profissionais de basquete e equipes que interagiam mais fisicamente no início da temporada, por exemplo, através de abraços em grupo, alcançaram melhores resultados em jogos posteriores.

Abraços sinalizam "eu te apoio" e assim ajudam a reduzir o estresse. Pesquisas mostraram que o humor das pessoas abraçadas em um dia cheio de conflitos ficou significativamente melhor. Este tipo de apoio também ajuda as pessoas com baixa autoestima a reduzirem sua insegurança. O abraço pode até mesmo evitar um resfriado, com seu efeito redutor de estresse.

Pares que se tocam amorosamente fazem muito bem à saúde um do outro. Mãos dadas e abraços não só os tornam mais resistentes ao estresse, como contribuem significativamente para a saúde cardiovascular: o ritmo cardíaco diminui, a pressão sanguínea cai e a liberação de cortisol, o hormônio do estresse, diminui. Casais podem até sincronizar os batimentos cardíacos e ondas cerebrais através do toque!

Um toque físico não só é agradável, como também pode servir de analgésico. Pesquisadores do Centro Médico da Universidade Duke descobriram que as massagens de corpo inteiro aliviam a dor e aumentam a mobilidade em pacientes com artrite. A propósito, não são apenas os massageados que se beneficiam! O tratamento também tem um efeito positivo sobre o massagista.

As massagens podem ajudar os bebês prematuros a ganhar peso. Ao estimular o sistema nervoso, são liberados hormônios que melhoram a absorção dos alimentos. O efeito analgésico do contato com a pele ajuda os bebês a processar procedimentos médicos. O contato não apenas reduz a liberação do hormônio do estresse cortisol, mas também libera o hormônio de ligação oxitocina.

Pena que nem sempre há alguém por perto para massagear ou acariciar. Mas uma automassagem tem um efeito positivo semelhante. Toques mais firmes são mais eficazes do que os leves. Ioga ou levantamento de peso, nos quais há bastante contato com o chão ou a pressão sobre certas partes do corpo é particularmente alta, também têm um efeito aliviador do estresse.

A fim de garantir que as pessoas com amputações não fiquem sem esses contatos tão importantes, há próteses monitoradas por sensores. Existem também pesquisas para desenvolver uma tecnologia de pele eletrônica, capaz de distinguir entre diferentes superfícies e até mesmo "sentir" calor ou frio.