Desertos de areia, pedras e sal. Quase um terço da superfície da Terra é coberto por paisagens áridas, e essa área está aumentando. A maioria dessas paisagens formou-se naturalmente ao longo de centenas de anos, como esta formação rochosa do Maciço de Hoggar (foto), na Argélia. Mas atualmente o homem é o principal responsável pela expansão dos desertos.

Desertificação é o nome que se dá ao fenômeno de degradação de terras, transformando uma área em deserto. Geralmente, a desertificação ocorre em regiões que já são afetadas pela seca, como em algumas áreas da África, América ou Ásia. Esta lavoura de trigo (foto) não suportou a forte seca que atingiu o estado americano do Texas em 2011.

Cerca de 70 mil quilômetros quadrados transformam-se em deserto todos os anos – uma área quase do tamanho da Irlanda. Além das mudanças climáticas, o ser humano é em grande parte responsável por essa expansão. No futuro, agricultores precisarão se adaptar a novas condições climáticas para poder continuar cultivando alimentos em quantidade suficiente.

Muitos animais são criados em regiões secas, propensas à desertificação. Eles alimentam-se também das últimas e pequenas plantas, deixando a terra sem proteção contra o vento e a água da chuva. Assim, quando há seca, o processo da desertificação é acelerado: o solo fica mais fraco e sofre erosão.

A seca torna o cultivo mais difícil para os agricultores. Além disso, muitos solos não são usados corretamente. Depois da colheita, muitos campos não recebem o tempo de descanso necessário para sua regeneração antes do próximo plantio. O resultado é que o solo perde nutrientes e as plantas não crescem, o que também favorece a erosão.

O número de árvores na superfície do planeta está diminuindo. As pessoas destroem florestas para obter madeira ou abrir espaço para agricultura, indústria ou novas áreas residenciais. As árvores previnem a erosão do solo. Com o desmatamento, o solo fica vulnerável e mais seco.

A população mundial está aumentado e, consequentemente, o consumo de água também. Ele simplesmente dobrou nos últimos 50 anos. O aumento da demanda está relacionado em grande parte à agricultura intensiva. A irrigação nos campos faz com que o nível das reservas de água diminua dramaticamente.

O início da desertificação é seguido por uma reação em cadeia: as plantas não crescem, a água evapora, e o solo seca, fica salino e duro como uma rocha. Fica quase impossível salvar a terra infértil.

A desertificação não leva somente à destruição de ecossistema. O processo pode causar também a extinção de espécies, pobreza, fome e escassez de água. Especialmente nos países da África Ocidental, a expansão dos desertos tem um impacto devastador sobre a vida das pessoas.

É possível reverter o processo de desertificação, mas se trata de um processo caro. O reflorestamento é uma maneira de recuperar a vegetação perdida. Na República Dominicana (foto), árvores são plantadas para proteger as montanhas de erosão. No entanto, até agora o sucesso global desse tipo de projeto tem sido modesto.

A Convenção das Nações Unidas de Combate à Desertificação (UNCCD) entrou em vigor em 1996. Desde então, o objetivo é conter a seca, reduzir a quantidade de solos áridos e barrar com a expansão dos desertos.