Muhammad Ali virou boxeador depois que teve a bicicleta roubada. Ele tinha 12 anos e vivia como Cassius Marcellus Clay Jr. em Louisville, Kentucky. O descobridor dele, Joe Martin, disse que o menino veio chorando para os seus braços e jurou que iria dar uma surra no ladrão.

O treinador de boxe acolheu o jovem Cassius, garoto negro e de família pobre, entre seus protegidos. "Ele foi o mais dedicado de todos os garotos que eu já treinei", lembra. Embora o seu soco ainda não tivesse pegada, o menino já era extremamente ágil e rápido com as pernas. Em 1960, os 18 anos, sagrou-se campeão olímpico da categoria meio-pesado em Roma​​.

Mais tarde, ele teria jogado a medalha de ouro no rio Ohio, revoltado com a discriminação racial em sua cidade natal. Depois de 100 vitórias em 108 lutas, encerrou sua carreira amadora, e onze empresários brancos de Louisville uniram forças para financiar a entrada do atleta no boxe profissional.

O maior

Extremamente talentoso, era tido como arrogante e falastrão. Antes de suas lutas, Clay se autodefinia como o "maior e mais bonito lutador de boxe de todos os tempos" e provocava os oponentes. Em sua primeira luta por um cinturão de campeão mundial, em fevereiro de 1964, contra o então campeão Sonny Liston, Clay era tido como a zebra. Mas depois de seis assaltos, Liston jogou a toalha. "Eu sou o maior", rugiu o novo campeão mundial no microfone.

Nesse mesmo ano, o pugilista entrou para a organização Nation of Islam, do ativista negro dos direitos civis Malcolm X. Ele abandonou o nome Cassius Clay e assumiu o nome Muhammad Ali. Após ter se recusado a entrar para o serviço militar, em 1967, Ali perdeu não só sua licença de boxeador como também foi condenado a cinco anos de prisão, sendo solto após pagar fiança. Depois disso, não perdia uma oportunidade para protestar publicamente contra a Guerra do Vietnã.

A luta do século

Artistas e intelectuais, como os astros de Hollywood Richard Burton e Henry Fonda e o escritor Truman Capote, engajaram-se pessoalmente para garantir que Ali recebesse permissão para voltar aos ringues. A pausa forçada durou três anos. Depois de duas lutas preparatórias, Muhammad Ali subiu em 8 de março de 1971 ao ringue do Madison Square Garden, em Nova York, para a "Luta do Século" contra o então campeão mundial Joe Frazier, um duelo que era muito mais do que apenas esporte.

Devido ao seu envolvimento político, Ali era considerado representante da contracultura americana, enquanto Frazier representava a ordem estabelecida. Frazier ganhou por pontos numa prodigiosa batalha de 15 assaltos. No último round, Ali chegou a ir à lona pela primeira vez em sua carreira.

Ali Shuffle

Seguiram-se outras lutas que entraram para a história do boxe. "Rumble in the Jungle" (luta na selva) foi uma delas. Em 1974, Ali desafiou em Kinshasa, na atual República Democrática do Congo, o pugilista George Foreman, campeão mundial invicto até então. Foreman tinha ganhado a maioria de suas lutas por nocaute. Seu adversário o enfrentou lançando mão do chamado "Ali shuffle", passo em que o pugilista dançava no ringue. "Flutue como uma borboleta, pique como uma abelha": assim Ali descrevia seu estilo.

Diante de quase 100 mil espectadores, o desafiante se deixou empurrar para as cordas nos primeiros assaltos, ricocheteava nelas, amortecendo os golpes de Foreman, e ficava provocando o adversário o tempo todo. No oitavo round, Ali mandou o campeão do mundo para a lona, tornando-se o segundo peso-pesado, depois de Floyd Patterson, a ganhar pela segunda vez o cinturão de campeão e quebrar a velha máxima do pugilismo: they never come back. A façanha foi repetida em 1978, quando se tornou campeão do mundo pela terceira vez, com uma vitória contra Leon Spinks.

Inglório fim de carreira

Uma das melhores lutas da história do boxe, conhecida como "Thrilla in Manila", foi o duelo contra Joe Frazier, em 1975. Frazier desistiu depois de 14 disputados rounds. Esse nível de boxe não tornou a ser alcançado por Ali posteriormente. Ele deixou passar o momento certo para encerrar sua carreira profissional. Depois de perder para Trevor Berbick, Muhammad Ali se despediu dos ringues no final de 1981, após quase 40 anos de carreira.

Nessa época, já sofria do Mal de Parkinson. Sua condição se deteriorou rapidamente nos anos seguintes. Ali começou a ter dificuldade para falar e passou a sofrer disfunções motoras graves, possivelmente em consequência dos muitos golpes que recebeu como pugilista. Na abertura dos Jogos Olímpicos de Atlanta, em 1996, quando acendeu a pira olímpica com a mão trêmula, seu destino tocou o mundo. Ele recebeu honrarias de todos os tipos. Em 1999, o Comitê Olímpico Internacional nomeou Ali como Atleta do Século. Seu ex-adversário George Foreman é hoje um amigo. "Para mim, ele é um herói, o maior ser humano que já se tornou pugilista até hoje", diz o ex-concorrente.

Autor: Stefan Nestler (md)
Revisão: Alexandre Schossler