Após a neve e o gelo dos últimos dias, milhões de americanos e canadenses se preparam para enfrentar uma onda de frio que ameaça quebrar recordes. Segundo o serviço meteorológico dos Estados Unidos, as temperaturas poderão ser as mais baixas em quase duas décadas, podendo ultrapassar os -30ºC à noite.

Devido ao vento, contudo, a sensação térmica é ainda mais baixa. Sob condições tão extremas, uma permanência de apenas cinco minutos ao ar livre já pode causar queimaduras por congelamento e hipotermia.

"É indicado extremo cuidado para as pessoas que saírem de casa. Se a pele estiver exposta ao frio, pode congelar em menos de cinco minutos", advertiu uma agência do governo canadense.

A emissora de TV CNN noticiou que, até o domingo, 13 pessoas já haviam morrido em decorrência do frio. As autoridades dos EUA aconselham os cidadãos a permanecerem em casa e a armazenar provisões.

A área atingida se estende dos estados de Dakota do Norte e do Sul até os da região de Nova Inglaterra, na Costa Leste, com um total de 140 milhões de habitantes. Em Chicago, no estado de Illinois, as aulas foram suspensas nesta segunda-feira (06/01). Na véspera, mais de 2 mil voos do aeroporto da cidade haviam sido cancelados. Também em Minnesota as escolas permaneceram fechadas, numa medida que não era tomada há 17 anos: para aquele estado do norte estão previstas temperaturas de até -54ºC.

Aquecimento global

Meteorologistas alertam sobre o perigo de graves danos à safra de cereais dos EUA, sobretudo nos estados do Kansas e Nebraska, que contam entre os maiores fornecedores agrícolas do país. Também há perigo para o gado.

Os estados do Sul dos Estados Unidos estão igualmente expostos a recordes negativos de temperatura. Louisiana deverá ter geada nas duas próximas noites, e seus produtores de frutas cítricos estão ameaçados de perder toda a safra que não puderem colher a tempo.

Com ventos de até 105 quilômetros por hora e trazendo densas massas de ar polar, a tempestade de inverno Hércules já paralisara parcialmente o nordeste dos EUA. Na Costa Leste, o acúmulo de neve chegou a 62 centímetros. Somente no estado de Nova York foram registrados 600 acidentes de trânsito, 4.200 voos foram cancelados e milhares de outros tiveram atraso. Foi declarado estado de emergência tanto em Nova York como em Nova Jersey.

Segundo o cientista Dim Coumou, do Instituto de Pesquisa de Impacto Climático, em Potsdam, a súbita onda de frio ártico pode ser um efeito do aquecimento global. Ele enfraqueceria o chamado "vórtice polar", que normalmente concentra as massas frias no Polo Norte. Migrando para o sul, elas produzem condições meteorológicas oscilantes e imprevisíveis, num fenômeno que vem se repetindo nos últimos anos.

Caos no Canadá

Também no Canadá o frio extremo forçou a suspensão de aulas e de voos nesta segunda-feira, além de causar amplos apagões e caos nas estradas. Toronto, Montreal e a capital Ottawa se preparam para uma onda-relâmpago de frio, com as temperaturas caindo até 40ºC em menos de 24 horas. O dia começou com chuva e temperaturas acima de 0ºC, altas demais para a época do ano.

Nas províncias de Ontário Central e Québec as estradas escorregadias e os ventos fortes causaram centenas de acidentes de trânsito. Segundo o Departamento do Meio Ambiente, as condições de viagem são "traiçoeiras". No aeroporto internacional de Toronto, um em cada dez voos teve que ser cancelado. Já durante os feriados de Natal, uma tempestade de neve deixara sem energia cerca de 300 mil lares da região.

AV/dpa/afp/rtr/ap