O químico e industrial sueco Alfred Nobel (1833—1896), inventor da dinamite, estipulou em seu testamento que os juros da fundação por ele criada fossem distribuídos anualmente em cinco partes iguais entre as pessoas que mais se sobressaíssem nos campos da física, química, medicina, literatura e paz entre os povos. Os Prêmios Nobel, aos quais foi acrescentado em 1969 o de economia, são anunciados em outubro e entregues tradicionalmente a 10 de dezembro, aniversário da morte de seu criador.

Entre os contemplados com o Prêmio Nobel de Literatura, concedido quase todos os anos desde 1901, encontram-se 11 autores de língua alemã, nove dos quais nascidos na Alemanha:

• 1902 — Theodor Mommsen
(1817—1903), historiador, autor da monumental obra História Romana, iniciada em 1854 e considerada obra-prima da historiografia.
• 1908 — Rudolf Eucken
(1846—1926), filósofo, reconhecido pela visão idealista de vida expressa em sua obra, traduzida para inúmeros idiomas.
• 1910 — Paul Heyse
(1830—1914), pelo valor artístico das obras que publicou como poeta, dramaturgo e narrador.
• 1912 — Gerhart Hauptmann
(1862—1946), um dos mais notáveis representantes do naturalismo alemão, autor, entre outros, de Os Tecelões.
• 1919 — Carl Friedrich Georg Spitteler
(1845—1924), poeta suíço, em reconhecimento especial de sua obra épica Primavera Olímpica (entregue em 1920).
• 1929 — Thomas Mann
(1875—1955), pelo romance Os Buddenbrooks, que se tornou um clássico da literatura moderna.
• 1946 — Hermann Hesse
(1877—1962, alemão naturalizado suíço em 1923), poeta e romancista, autor de inspiradas obras como O Lobo da Estepe, Demian, Narciso e Goldmund e Sidarta.
• 1966 — Nelly Sachs
(1891—1970, judia alemã, fugiu dos nazistas em 1940 para a Suécia), por suas obras líricas e dramáticas sobre Israel.
• 1972 — Heinrich Böll
(1917—1985), autor de Honra Perdida de Katharina Blum, Casa Indefesa, Fim de uma Viagem.
• 1981 — Elias Canetti
(1905—1994, nasceu na Bulgária, viveu na Grã-Bretanha e na Suíça), em reconhecimento à riqueza e força artística de sua criação literária (A Consciência das Palavras, Auto-da-Fé, O Jogo dos Olhos).
• 1999 — Günter Grass
(nascido em 1927), autor de O Tambor, A Ratazana, Um Vasto Campo