Em 1163, o então bispo de Paris, Maurice de Sully, deu a ordem de construir uma catedral. A localização no centro de Paris não foi escolhida ao acaso. Antes disso, havia ali um templo romano. A construção durou dois séculos e enfrentou vários saques. A área do coro foi a primeira a ser construída. Em 1220 aconteceu a primeira missa.

Um novo eixo rodoviário foi criado especialmente para a construção da catedral. O bispo Maurice de Sully queria instituir um exemplo com o prédio feito em arenito calcário claro na ponta da ilha do Sena. As torres gêmeas de 69 metros de altura foram feitas de materiais nobres para parecerem ainda mais elegantes. Para isso, muitos parisienses participaram com doações.

Na fase seguinte da construção, foi construída a nave, cujo teto queimou no incêndio de abril de 2019. As duas torres planas são impressionantes. Embora a catedral de Notre-Dame de Paris seja o prédio mais visitado da capital francesa, o Estado não investia o suficiente para sua manutenção. Em muitos locais, a estrutura estava se desfazendo.

Já em 2013, no 850º aniversário da Notre-Dame, tornou-se evidente que as estruturas do prédio de 128 metros de comprimento e 33 metros de altura estavam corroídas pela ação do tempo e pela poluição do ar. As torres laterais tiveram inclusive de ser apoiadas. Foram estimados 100 milhões de euros para a reforma.

O escritor francês Victor Hugo colocou Notre-Dame no centro do seu famoso romance "Notre-Dame de Paris", mais conhecido como "O Corcunda de Notre-Dame", publicado em 1831. Já neste livro, que fala do sineiro coxo e corcunda Quasímodo e seu amor pela cigana Esmeralda, Hugo critica a postura conservadora da Igreja.

Para o 850º aniversário, em 2013, os sinos antigos foram retirados das torres e instalados nove sinos novos feitos em uma fundição. As pessoas fizeram fila diante da Notre-Dame no dia da inauguração.

Na segunda metade do século 19, a catedral foi reformada pelo arquiteto francês Eugène Viollet-le-Duc. Ele acrescentou a chamada galeria das quimeras, com animais inventados feitos em pedra para decorar os cantos da balaustrada. Tanto dentro como fora da catedral, os turistas podiam admirar as magníficas rosáceas, enormes vitrais em formato de flor.

Dentro da catedral, o colorido das rosáceas era ainda mais vistoso. Um azul profundo, mas também um vermelho escuro, dominava o fluxo de luz. Tudo no prédio fluía para cima, um legado gótico. Mas também em épocas posteriores, como Renascimento e Barroco, a catedral continuou sendo construída e, por isso, foi sendo adaptada a cada época. Mas o gótico continuou o estilo predominante.

Amplas obras de restauração estavam em andamento na catedral quando um incêndio devastador eclodiu no sótão em 15 de abril de 2019. O teto e a flecha (torre pontiaguda no meio da nave principal) desabaram. Ainda durante o incêndio, que provocou comoção em todo mundo, o presidente Emmanuel Macron prometeu: "Vamos reconstruir Notre-Dame".

A impressionante silhueta da mundialmente famosa catedral de Paris foi imortalizada em muitas pinturas, fotos e filmes. O mestre espanhol Pablo Picasso pintou várias vistas da famosa catedral. Esta, de 1954, chamada "Notre-Dame de Paris", mostra a ponte Pont Saint-Michel, que divide a imagem em duas.