Após uma viagem de mais de oito meses e 566 milhões de quilômetros, o jipe-robô Curiosity fechou a primeira etapa de sua missão. "Aterrissagem confirmada", anunciou o engenheiro Allen Chen, da Nasa, sob gritos e aplausos de seus colegas.

Poucos minutos depois de o sinal de pouso alcançar a Terra, na manhã desta segunda-feira (06/08), o robô enviou as primeiras fotos em preto e branco do planeta vermelho.

Nas imagens, é possível ver o horizonte do planeta, as rodas e a sombra do veículo. O jipe está equipado com vários instrumentos de investigação e é a peça central da missão de 2,5 bilhões de dólares da agência espacial norte-americana. Durante dois anos, ele tentará detectar provas de vida no planeta vermelho, buscando, entre outros, sinais de água e carbono, requisitos básicos para o surgimento da vida.

A 20 mil quilômetros por hora

Com seis rodas e pesando cerca de 900 quilos, o Curiosity é o veículo robotizado mais sofisticado já enviado a Marte. Do tamanho de um pequeno carro, ele é equipado com um motor movido a energia nuclear e se aproximou do planeta vermelho a uma velocidade de 20 mil quilômetros por hora.

Após atravessar a fina atmosfera marciana, teve de frear até a velocidade zero. O destino foi a cratera Gale. O local, perto do equador de Marte, foi escolhido porque lá existem indícios de ter havido água no passado. Dentro da cratera há uma montanha de cerca de 5 quilômetros de altura, e imagens do espaço mostram que sua base aparece ser rica em minerais, que teriam se formado na presença de água.

Viagens anteriores a Marte descobriram gelo perto do polo norte do planeta e provas de que já houve água quando o planeta tinha clima mais ameno, diferente do atual ambiente desértico e frio.

Obama diz que EUA fizeram história

O presidente dos EUA, Barack Obama, elogiou o pouso como uma conquista tecnológica sem precedentes, que será lembrada como um marco de orgulho nacional no futuro. "Hoje os Estados Unidos fizeram história", disse Obama, acrescentando que o sucesso da missão prova que "mesmo as coisas mais difíceis não resistem à nossa mistura única de inventividade e determinação".

A aterrissagem era considerada uma manobra complexa e arriscada, e os pesquisadores não tinham plena certeza do êxito da etapa, sobretudo porque apenas metade de um total de 14 engenhos, de diversas agências espaciais, conseguiram fazer um pouso bem-sucedido em Marte.

Festa também na Alemanha

No centro de controle da Nasa em Pasadena, na Califórnia, os técnicos comemoraram eufóricos durante minutos, com aplausos e gritos, num misto de alegria e alívio. A festa foi tanta que o diretor do centro de controle, Charles Elachi, teve que chamar a atenção dos funcionários, presentes na plateia de uma entrevista coletiva, para poder falar aos jornalistas. Ele comparou a equipe com atletas olímpicos. "Esse time voltou com o ouro", brincou.

Na Alemanha, o pouso também foi festejado. "Se imaginarmos tudo o que poderia ter dado errado, então o sucesso dessa etapa já é um alívio enorme", disse o astronauta alemão Thomas Reiter, diretor de viagens tripuladas e operações da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês), sediada em Darmstadt. A ESA coopera com a Nasa nesta missão, monitorando a Curiosity através de sua sonda Mars Express, que orbita o planeta desde o fim de 2003.

Num auditório lotado no Centro de Física da Universidade de Kiel, cerca de 500 espectadores assistiram à transmissão ao vivo do pouso do robô. Um dos equipamentos de medição da Curiosity foi produzido em Kiel. Pouco menor que uma caixa de sapatos e com apenas cerca de um quilo e meio, o chamado Radiation Assessment Detector é destinado a medir diferentes tipos de radiação.

MD/dpa/ap/afp/lusa
Revisão: Alexandre Schossler