Com a invasão alemã à até então neutra Bélgica, em 1914, surge a Frente Ocidental. A maior parte da Bélgica estava ocupada pelos alemães, mas, na cidade flamenga de Ypres, soldados belgas, britânicos e franceses conseguiam conter os invasores. A Primeira Batalha de Flandres, ou Primeira Batalha de Ypres, durou um mês, e foi o começo de uma sangrenta guerra de trincheiras entre aliados e alemães.

Depois de um feroz ataque alemão, esta tropa de abastecimento britânica fica retida na estrada para Ypres, em 31 de outubro. Tropas alemãs e aliadas travavam guerras de exaustão, disputando cada metro de terreno, sem que um lado conseguisse avançar sobre o outro.

A Primeira Batalha de Ypres ficou conhecida principalmente pela suposição de que grande parte da tropa alemã era formada por jovens voluntários: estudantes, universitários e aprendizes. No entanto, o mito do "sacrifício da juventude alemã" foi inventado pelos líderes militares alemães para encobrir as próprias falhas, como treinamento ruim, equipamento inadequado e má liderança.

Os problemas começavam já na preparação das tropas: faltavam não só armas e selas para os cavalos, mas até mesmo os calçados necessários para os soldados. O resultado foi que, somente do lado alemão, cerca de cem mil homens perderam suas vidas até o final de novembro. Mas também do lado dos aliados houve milhares de vítimas.

A liderança alemã não conseguiu alcançar seu objetivo: cortar as linhas de abastecimento das tropas britânicas por meio de ataques dirigidos à costa do Canal da Mancha. O que se seguiu foram outras batalhas exaustivas na região de Flandres, até que, em abril de 1915, veio um novo momento de ruptura: as tropas alemãs foram as primeiras a utilizar gás mostarda como arma de guerra.

Áreas inteiras ao longo da costa belga do Canal da Mancha foram devastadas nas duras batalhas entre 20 de outubro e 18 de novembro de 1914. Além disso, tropas belgas inundaram a região – uma estratégia que, no curto prazo, foi bem-sucedida, pois conseguiu conter o avanço das divisões alemãs.

Em 4 de novembro de 1914, sem nenhuma razão militar e contra as ordens expressas de seu comandante, o general prussiano Berthold Deimling ordenou a destruição do famoso Salão dos Tecidos (Lakenhalle), um prédio comercial medieval localizado no centro de Ypres. Já no segundo ano de guerra, a cidade flamenga estava quase totalmente destruída.

No centro de Ypres, muitas casas e edifícios históricos foram danificados já durante os primeiros bombardeios, no final de outubro de 1914. Os moradores tentavam salvar ao menos os pertences mais importantes de suas casas destruídas. Apenas cerca de 8 mil dos 35 mil habitantes resistiram na cidade durante a guerra.

Langemark abriga um dos quatro cemitérios de soldados alemães da Bélgica. Lá estão os restos mortais de mais de 44 mil combatentes. A instrumentação nacionalista da batalha teve continuidade após a Primeira Guerra: a derrota militar foi reinterpretada como vitória moral. Hoje, no entanto, os ex-adversários se juntam para relembrar e lamentar os mortos dos dois lados do conflito.