Desenvolvimento é, naturalmente, uma das prioridades da Organização das Nações Unidas (ONU). A preocupação é tanta que o organismo internacional tem vários de seus "braços" se dedicando ao incentivo do crescimento econômico em países em desenvolvimento.

Além de programas e fundos ligados indiretamente à meta de desenvolvimento econômico – como o Unicef ou a Unifem, que prevê a inclusão de mulheres no mercado de trabalho –, há duas entidades claramente ligadas à questão do crescimento econômico em países pobres: o PNUD (Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento) e a UNCTAD (Conferência das Nações Unidas para o Comércio e o Desenvolvimento).

O PNUD trabalha o desenvolvimento de uma forma generalizada, buscando o cumprimento das metas estabelecidas pelas Nações Unidas. Já a UNCTAD tem proporção menor e cumpre um papel diferente, prestando assistência direta a governos de países em desenvolvimento, mas deixando as decisões sobre as políticas de crescimento para os administradores do país.

A UNCTAD, como o nome diz, tem o objetivo de maximizar oportunidades de atração de investimentos e de participação no comércio mundial para países em desenvolvimento. Neste sentido, a entidade atua com uma grande variedade de parceiros: os serviços da UNCTAD podem ser prestados tanto a países de economia grande, como o Brasil e a Índia, quanto a nações que quase não participam do processo de globalização.

Formada nos anos 60 por intelectuais como o argentino Raul Prebisch, desde o início a UNCTAD tem o objetivo de diminuir as diferenças entre países desenvolvidos e em desenvolvimento, buscando medidas compensatórias que favoreçam nações com menor índice de desenvolvimento social.

A secretaria-geral da UNCTAD tem atualmente 192 membros e foi comandada pelo brasileiro Rubens Ricúpero entre 1995 e 2004.