Abdul Sumud Shaibu, de 50 anos, mostra uma foto do avô no smartphone. "Veja a altura dele, meus antepassados eram gigantes. Fortes e bem constituídos", diz ele. Alguns de seus antepassados até lutaram com os caçadores de escravos, conta Shaibu. Algumas vezes se deram bem, mas não em todas. Os perdedores tinham pela frente uma vida de escravidão.

O comércio de escravos da África Ocidental já florescia antes dos primeiros escravos serem vendidos para a América do Norte: no final do século 15, os navios portugueses traziam escravos africanos para o próprio país. Os postos comerciais europeus na costa oeste africana tornaram-se cada vez mais ponto de transbordo de escravos para os EUA, o Caribe ou o Brasil.

No chamado comércio triangular, comerciantes europeus levavam armas, têxteis ou álcool à costa da África Ocidental. Lá, eles trocavam as mercadorias por escravos, que adquiriam de comerciantes africanos ou árabes. Dali, os navios iam para a América, onde os escravos eram trocados por matérias-primas cobiçadas, como café ou algodão. Com estas mercadorias, os navios retornavam à Europa.

As condições de vida durante a travessia do Atlântico eram desumanas: o espaço nos navios negreiros era aproveitado até o último centímetro. Os escravos eram literalmente empilhados uns sobre os outros. Acorrentados, não recebiam comida ou água suficientes. Escravos doentes eram simplesmente atirados ao mar para evitar contágios.

No chamado Novo Mundo, os escravos trabalhavam em plantações de algodão e cana-de-açúcar. Enquanto os proprietários das plantações eram ricos, os escravos permaneciam explorados. A vida no campo era extremamente difícil. Nas cidades, os escravos eram usados como mão de obra portuária ou nas atividades domésticas. Outra área de trabalho era a mineração. Castigos e abusos estavam na ordem do dia.

A violência fazia parte do cotidiano de muitos escravos: eles eram chicoteados, acorrentados e marcados a ferro. Seu "proprietário" podia decidir se eles podiam se relacionar com alguém. Os escravos não tinham direitos e sua esperança era de que um dia fossem libertados. A tornozeleira de escravos da foto está exposta num museu na Costa do Marfim.

No século 18, o comércio transatlântico de escravos atingiu o seu auge. Cerca de dois terços dos escravos trazidos para a América vinham da África Ocidental. Este mapa mostra os portos costeiros de onde partiam os navios. Não se sabe exatamente quantos africanos foram escravizados, as estimativas apontam para 40 milhões de pessoas.

Friedrich Wilhelm, príncipe-eleitor de Brandemburgo, mandou construir a colônia Gross Friedrichsburg na costa de Gana. Por causa dos seus metais preciosos, na época do tráfico de escravos Gana era chamado Costa do Ouro. Também os alemães participavam do comércio triangular: a partir de 1685 foram enviados cerca de 30 mil escravos para o chamado Novo Mundo.

Em Adidwan, um lugarejo de Gana, Nana Assenso visita o túmulo de seu tio-avô Kwame Badu. O nome foi dado ao tio em memória de um antepassado vendido como escravo. Desde então, o nome foi passando às gerações seguintes. Também o filho de Nana Assenso se chama Kwame Badu.

O artista ganense Kwame Akoto Bamfo criou esta instalação para homenagear os antepassados escravizados. Embora os britânicos tenham proibido o comércio de escravos em 1808 e essa proibição tenha sido ratificada pelo Congresso de Viena em 1815, ela durou até cerca de 1870. No ano em que Gana lembra os 400 anos de escravidão, o país convidou pessoas de ascendência africana a retornarem ao país.