Após quase 40 anos de regência, Juan Carlos deixa o trono. Mas para que a abdicação entre em vigor e o herdeiro possa assumir o trono, o Parlamento espanhol ainda terá que aprovar uma nova lei. Inicialmente, Juan Carlos só pôde comunicar sua decisão ao premiê Mariano Rajoy, já que atualmente o sistema legal da Espanha não prevê que o rei abdique.

Durante muito tempo, Juan Carlos (e) praticamente não detinha qualquer poder político, na qualidade de representante da Casa Real em seu país. Até 1975, o general Francisco Franco (d) governava a Espanha em regime ditatorial. Em 1946 ele reintroduzira a monarquia no país, sem, no entanto, indicar um rei. Em 1969, nomeou Juan Carlos como seu sucessor na chefia do Estado.

Em 1975, morreu o ditador Franco. Após ser coroado rei da Espanha, Juan Carlos apoiou a formação de partidos políticos e se empenhou pela democratização do país. Em 1978, a Espanha se tornou uma monarquia parlamentarista, ancorada na nova Constituição, ratificada em referendo.

Juan Carlos obteve status histórico com seu discurso televisivo de 23 de fevereiro de 1981. Nele, condenava a tentativa de golpe por uma parte da classe militar e pela paramilitar Guardia Civil. Ambas contavam com o apoio do monarca, porém ele se manteve fiel à Constituição, e o golpe de Estado fracassou. No dia seguinte, uma passeata pela democracia reuniu centenas de milhares nas ruas de Madri.

Em 2004, Juan Carlos tocou o coração de inúmeros espanhóis. Em reação à morte de 191 pessoas em Madri, em atentado perpetrado por um grupo terrorista islâmico, declarou na televisão: "O rei sofre com todos vocês." Durante a cerimônia fúnebre para as vítimas, consolou os familiares e não escondeu seu pranto.

Em abril de 2012, Juan Carlos foi transportado, ferido, de volta à Espanha. Numa viagem a Botsuana, na África, ele quebrara o quadril durante uma caça a elefantes. Os espanhóis reagiram indignados, indo às ruas protestar contra as luxuosas diversões de férias do chefe de Estado, enquanto em sua pátria a crise financeira se agravava.

Quanto mais o rei caía em descrédito, mais os espanhóis se perguntavam se não era anacrônico manter uma monarquia. Juan Carlos foi acusado de ter casos extraconjugais e até mesmo filhos ilegítimos. Além disso, Iñaki Urdangarin, marido de sua filha Cristina e duque de Palma de Maiorca, respondia a processo por corrupção, acusado de desviar milhões em verbas públicas.

Ao justificar sua abdicação, Juan Carlos evocou seu desejo de rejuvenescer a monarquia. Por isso, renunciou à coroa espanhola em favor de seu filho Felipe, que deverá inaugurar "uma nova etapa de esperança". Descrito como modesto, o príncipe herdeiro é extremamente apreciado na Espanha, e poderia angariar nova popularidade para a Casa Real.