Quando percebeu uma mancha em algumas imagens antigas feitas pelo telescópio espacial Hubble, o astrônomo Mark Showalter, do Instituto de Pesquisa sobre Inteligência Extraterrestre (Seti), ficou curioso. Ele decidiu então, com um colega, verificar o que seria aquele corpo estranho notado em aproximadamente 150 fotos. A conclusão, surpreendente, foi de que Netuno tem uma 14ª lua.

Com um diâmetro de 19 quilômetros, o satélite natural é o menor de Netuno até agora descoberto e realiza uma volta completa ao redor do planeta a cada 23 horas. Por ser muito escuro, segunda a Nasa, o pequeno corpo não foi notado nem pela nave Voyager 2, que passou perto do planeta em 1989 e descobriu outras seis luas.

O corpo celeste denominado temporiariamente como S/2004 N1 está a 100 mil quilômetros de distância de Netuno. Como comparação, a estrela mais escura que um humano pode ver no céu é cerca de 100 milhões de vezes mais brilhante do que o satélite percebido por Showalter.

Câmeras do Hubble detectaram primeiramente apenas um pequeno raio da nova lua de Netuno. Quando Showalter percebeu o borrão em algumas imagens, resolveu ir a fundo e descobrir o que significava aquilo. A lua ainda não possui um nome, mas deve recebê-lo em breve pela União Astronômica Internacional.

“A gente ainda não chegou a essa discussão. Mas o nome vai derivar de alguma mitologia grega ou romana, que tenha relação com Netuno, o Deus do oceano”, explicou Showalter.

AC/rpr/ dpa/ afp