Em 12 de abril de 1961, Iuri Gagarin levantou voo a bordo da espaçonave Vostok 1 e fez uma órbita da Terra. Assim, tornava-se o primeiro ser humano no espaço. Ao ser escolhido para a viagem espacial, o russo ainda fazia seu treinamento como piloto de combate.

Antes de Gagarin, quase não havia experiência com seres vivos no espaço. As cadelas Belka e Strelka foram os primeiros animais a completar um voo com saúde, juntamente com um coelho, 40 camundongos e dois ratos. Em 19 de agosto de 1960, o grupo foi enviado ao espaço no satélite Sputnik 5, retornando ileso numa cápsula de aterrissagem.

Após o retorno, Gagarin foi grandemente festejado, atravessando o mundo todo como embaixador do programa espacial da União Soviética. Após concluir a formação de piloto, ele originalmente deveria trabalhar para o programa de cosmonáutica. Porém em 27 de março de 1968 morreu num acidente com um avião de caça soviético MIG-15, num de seus voos de treinamento.

Apesar da Guerra Fria, Gagarin também foi celebrado no Ocidente por sua façanha. Ao mesmo tempo, a notícia incitou os Estados Unidos a também desbravarem o espaço cósmico. Nesta edição do jornal "Huntsville Times", o engenheiro teuto-americano Wernher von Braun já alertava que os EUA teriam que se esforçar para superar a cosmonáutica soviética.

Em 20 de fevereiro de 1962, os EUA enviaram seu primeiro homem ao espaço, numa nave Mercury Atlas 6. John Glenn completou três órbitas terrestres. Ele tinha mais experiência do que Gagarin: antes da carreira como astronauta, fora piloto de combate e de testes da Marinha, e quebrara recordes de voo supersônico.

Dois anos depois de Gagarin, a URSS enviava a primeira mulher ao espaço: Valentina Tereshkova passou três dias a bordo da nave Vostok 6, dando 48 voltas pela Terra. Na foto entre os colegas Gagarin e Valery Bykovsky. Tereshkova virou estrela da mídia: na abertura dos Jogos Olímpicos de Inverno de 2014, em Sochi, ela portou a bandeira olímpica. Hoje com 84 anos, desde 2011 é deputada da Duma.

Em 20 de julho de 1969, os astronautas americanos Neil Armstrong e Buzz Aldrin (na foto) tornaram-se os primeiros seres humanos a pôr o pé na Lua. Os EUA pareciam ter vencido a corrida espacial. Até hoje, só a Nasa levou tripulantes até o satélite terrestre.

Sobretudo nos países do Leste da Europa, manteve-se viva a memória de Iuri Gagarin – como mostra esse mural na Ucrânia. Durante a era soviética, todos os aliados da URSS – como a Alemanha Oriental, Romênia ou Bulgária – puderam enviar seus próprios cosmonautas ao espaço, também como símbolo da união e força do sistema socialista.

Com o fim da confrontação Leste-Oeste, a concorrência gradativamente deu lugar à cooperação, a começar com a estação espacial Mir, 1986, para a qual a União Soviética também convidou astronautas ocidentais. Hoje as iniciativas conjuntas se concentram na Estação Espacial Internacional (ISS), da qual, além da Rússia e dos EUA, participam a agência europeia ESA, o Canadá e o Japão.

No futuro, a cooperação das nações que desenvolvem programas espaciais deverá se intensificar ainda mais. Talvez um próximo destino comum seja a Lua. E uma aldeia lunar como esta poderá até mesmo ser a sucessora da ISS.