Desenvolvida pelo holandês Ben Pon, a Kombi foi lançada na Alemanha em 1950. Sete anos mais tarde, há 60 anos, a VW dava início à produção de sua perua no Brasil. Para comemorar a data, este ídolo do transporte está recebendo em 2017 diversas homenagens, com vários desfiles de Kombis no Sambódromo de São Paulo. A foto mostra miniaturas dos primeiros modelos da van no Museu da VW em Wolfsburg.

A partir de 1953, Fuscas e Kombis passaram a ser montados no Brasil com peças importadas da Alemanha. Em setembro de 1957, a Kombi se tornou, mesmo antes do Fusca, o primeiro carro produzido no país pela fábrica da Volkswagen em São Bernardo do Campo. Começou assim a história de maior longevidade da indústria automobilística mundial. Na foto, a primeira Kombi com 50% de componentes nacionais.

Quatro anos mais tarde, em 1961, a Kombi já tinha 95% de componentes nacionais. O utilitário da VW foi o primeiro veículo produzido pela marca no Brasil e também o primeiro fora da Alemanha. Na foto, uma Kombi fabricada pela Volkswagen do Brasil em 1959. A primeira versão brasileira tinha um motor de quatro cilindros refrigerado a ar – mas que, apesar da robustez, tinha apenas 30 cv de potência.

Na Alemanha, o modelo VW Bus T2 ficou conhecido por "Bulli" e, no Brasil, por "Kombi". Ele se destacou pela versatilidade, sendo adotado tanto para o transporte de passageiros quanto de cargas, como este utilitário lotado de cadeiras de praia.

O nome Kombi é uma abreviação, adotada no Brasil, do termo em alemão Kombinationsfahrzeug, que em português significa "veículo combinado" ou "combinação do espaço para carga e passeio". Com amplo espaço interno e capacidade para transportar uma tonelada de carga, a Kombi foi amplamente aceita no mercado nacional e, a partir de 1970, passou a ser exportada para mais de cem países.

Segundo a Volkswagen do Brasil, um dos pontos fortes da comercialização da Kombi foi sua fácil adaptação para os mais diversos tipos de uso: além de ter presença assídua em feiras e canteiros de obra, a Kombi também foi usada como veículo de lazer, biblioteca circulante, carro funerário, lanchonete etc. Talvez a versão mais lembrada seja a van escolar. Na foto, a Kombi funciona como ambulância.

"Engenharia alemã encontra modo de vida brasileiro". Essa parece ter sido a fórmula do sucesso do utilitário da VW no Brasil. Resistente, econômico e de mecânica simples e fácil manobra, mais de 1,55 milhão de unidades da Kombi foram produzidas no Brasil entre setembro de 1957 e julho de 2013. A foto mostra a linha de montagem da Kombi na fábrica da Volkswagen em São Bernardo do Campo.

Em seus 56 anos de vida, a Kombi passou por diversas modernizações. Em 1992, tornou-se o primeiro utilitário nacional equipado com catalisadores. Em 1997, chegou ao mercado com teto mais alto, porta lateral corrediça e sem parede divisória atrás do banco dianteiro. Além das versões com janelas de vidro ou furgão, a Kombi também foi fabricada como pick-up, com cabine simples (foto) ou cabine dupla.

No final de 2005, a Kombi se tornou mais flexível, recebendo um motor capaz de rodar com gasolina, etanol ou com a mistura dos dois. Além disso, com resfriamento a líquido, o motor se tornou até 34% mais potente e cerca de 30% mais econômico do que o antecessor, refrigerado a ar. Na foto, pode-se ver uma Kombi 2006 com motor 1.4 Total Flex.

A foto mostra um modelo 2005 com motor refrigerado a ar (esq.) ao lado de um modelo 2006 com motor com refrigeração a água, mais econômico, mais silencioso e mais rápido. Para muitos, a fórmula do sucesso da Kombi é simples: durante décadas, nenhum modelo de utilitário brasileiro apresentou uma relação custo-benefício tão boa. Com o passar dos anos, no entanto, a idade da Kombi começou a pesar.

Apesar da robustez, a Kombi se tornou ultrapassada frente às vans e minivans atuais, levando a Volkswagen a anunciar o fim de sua fabricação no Brasil. Em parte, o culpado também foi o seu sucesso, já que em décadas passadas a marca alemã evitou adotar mudanças substanciais no popular veículo. O golpe de misericórdia veio com a obrigatoriedade dos freios ABS e airbags, a partir de 2014.

Marcando o encerramento da produção de um dos modelos de maior sucesso da marca no Brasil, a VW lançou em agosto de 2013 a Kombi Last Edition, com produção limitada a 1.200 unidades, vendidas na época a 85 mil reais cada. A edição trouxe itens exclusivos, como a pintura azul e branca, tipo "saia e blusa", e elementos que remetem às inúmeras versões do veículo fabricadas no país.

Hoje, na Alemanha, não faltam anúncios para venda de "Velhas Senhoras" da VW, importadas do Brasil: uma Kombi fabricada em 1975 pode ser encontrada por 15 mil euros, enquanto um modelo "Last Edition", fabricado em 2013, não sai por menos de 40 mil euros (cerca de 135 mil reais). Os altos custos de importação e licenciamento parecem não espantar os nostálgicos colecionadores alemães.

Atualmente, a montadora de Wolfsburg trabalha numa nova edição da Kombi: o VW I.D. Buzz, com motor elétrico, conectividade e direção automatizada com sensores de radar e ultrassom, como também diversas câmeras laterais. O protótipo do micro-ônibus foi apresentado no Salão do Automóvel de Detroit em janeiro de 2017. Com velocidade máxima de 160 km/h, ele deverá ser lançado no mercado em 2022.