As origens da Waffen-SS, a tropa de elite nazista integrada pelo escritor Günter Grass, estão na criação da SS (Schutzstaffel ou esquadra de proteção), o braço armado do Partido Nacional-Socialista Alemão dos Trabalhadores ou Partido Nazista (NSDAP).

Com a ascensão de Adolf Hitler ao poder em 1933, o líder nazista sentiu a necessidade de ampliar as forças fiéis ao regime e diluir, gradualmente, o poder das Forças Armadas.

Assim, foi criada uma subdivisão dentro da SS, chamada SS-Verfügungstruppen (tropas de prontidão), com o objetivo de controlar desordens internas, reprimir manifestações, greves e eventuais levantes ou revoluções.

Em 1935 uma divisão da SS-Verfügungstruppen deu origem à Waffen-SS (SS Armada), força de elite com critérios de seleção rigorosíssimos baseados em cega fidelidade a Hitler e ao regime nazista, condicionamento físico impecável e etnia ariana 'pura' de acordo com os parâmetros nazistas.

A Waffen-SS recebeu armamentos e veículos de ponta e o treinamento dos membros era extremamente severo. O grupo, que em 1938 tinha apenas 7000 integrantes e era constituído somente por voluntários, cresceu com rapidez durante a guerra, especialmente após a introdução do alistamento militar obrigatório.

As divisões da Waffen-SS participaram de campanhas na Áustria, Tchecoslováquia, Polônia e em países nórdicos, balcânicos e bálticos. Em 1945, contava com 900 mil homens, muitos deles então recrutados entre cidadãos fiéis ao regime nazista em outros países europeus.