A catástrofe veio de repente, logo depois do Natal. No dia 26 de dezembro, o subsolo estremeceu diante da costa de Sumatra – com uma magnitude de 9,0 na escala de Richter, foi o mais forte tremor dos últimos 40 anos. A onda resultante, um tsunami, espalhou morte e destruição por todas as costas do Oceano Índico.

Os danos causados nos doze países da região atingida superam a capacidade de compreensão humana. Segundo os cálculos das Nações Unidas, esta foi provavelmente "a maior catástrofe natural de todos os tempos".