O grupo de turistas desce as escadas estreitas do pub, enquanto escutam o guia contar a história do local. "Olá e bem-vindos ao Cavaleiros Templários. Eu sou Will, um dos subgerentes daqui", diz o homem. Mas o que pode parecer um passeio convencional por um bar de Londres vai, aos poucos, se revelando algo inusitado.

"Estamos no subsolo para observar os toaletes femininos. Esse pub era um banco nos anos 1990. Por isso, acreditamos que os banheiros estão onde antes eram os cofres", conta o guia.

Passeios turísticos a pé são um grande negócio em diversas cidades do mundo. Mas um tour pelos banheiros parece ser uma exclusividade de Londres, que só neste ano deverá receber 32 milhões de visitantes.

Após descer as escadas, uma porta se abre. As pessoas do pequeno grupo ficam admiradas. Will começa a descrever o local, observando que os toaletes estão localizados sobre um chão de piso com pedras de mármore.

"Há muito mármore e muitos espelhos, o que faz com que o lugar pareça ainda maior do que é", explica, admitindo que alguns dos visitantes vão lá apenas para ver o banheiro. "É possível que eles consumam algumas bebidas apenas por cortesia, mas acho que a razão fundamental das visitas é ver os toaletes."

Banheiros históricos

A guia Lucy Whitton se apresenta ao grupo e explica que o passeio vai levar uma hora e meia, começando pela estação Waterloo, na margem sul do rio Tâmisa, cruzando até o Covent Garden, na margem norte.

Os "Loo Tours" ("tours dos banheiros") começaram há três anos, quando a americana Rachel Erickson estudava no Reino Unido. Ela se empolgou com a ideia de que poderia fazer dinheiro com algo tão universal como ir ao toalete.

"Vim à cidade praticamente como turista, e sendo alguém de fora, fiquei fascinada com a história e a cultura de Londres e participei de diversos passeios. Então, acumulei todo esse conhecimento que me empolgou bastante", afirma Rachel. "Por isso, decidi que me tornaria guia turística para poder transmitir esse sentimento às pessoas que me pagariam por isso."

"O passeio foi crescendo através dos anos. Começou apenas como 'aqui estão os banheiros gratuitos de Londres' e hoje em dia é mais como um passeio histórico que inclui dicas de onde ir gratuitamente", completa.

Os sinos soam na igreja anglicana de St Martin-in-the-Fields, no coração da cidade, próxima a esquina com a Trafalgar Square. Desde a época medieval, sempre houve uma igreja no local. Mas a estrutura atual, em estilo neoclássico com suas colunas dóricas, foi construída entre 1722 e 1726 por James Gibbs.

Lucy explica que St Martin-in-the-Fields é a igreja do padroeiro dos mendigos. "Diz-se que essa é a igreja das portas sempre abertas. Havia antes uma pichação no banheiro feminino que dizia que esta é a igreja do banheiro sempre aberto. Pode-se usar o toalete aqui gratuitamente", conta a guia. "Se forem à cripta, existem alguns banheiros muito bons lá embaixo."

Londres não é a única capital europeia com um passeio pelos banheiros públicos. Em Berlim, por exemplo, também existe um roteiro semelhante. Foi, porém, no Reino Unido que os primeiros banheiros públicos com descargas foram disponibilizados, em 1851.

A Associação Britânica de Toaletes calcula que quase metade dos banheiros públicos foram fechados na última década. Com o valor das propriedades em alta no sudeste do país, alguns desses locais foram reutilizados de modo imaginativo.

"Alguns dos banheiros públicos se tornaram bares ou cafés, uma pessoa até transformou um deles em apartamento", conta Lucy. "Mas isso significa que há maior necessidade de saber aonde ir em Londres."

Com bom humor

Piadas sobre banheiro são constantemente ouvidas durante o passeio, mas há também um lado sério."Atualmente, 2,6 bilhões de pessoas não tem acesso a saneamento", conta Lucy. "Falamos sobre isso e também sobre o que está sendo feito para tentar solucionar esse problema. As pessoas são muito tímidas e reservadas ao falar sobre toaletes e sobre ir ao banheiro."

"O interessante no 'Loo Tour' é que na primeira vez que menciono "coco" as pessoas torcem o nariz, mas até o final elas ficam bastante acostumadas a isso. O bom humor certamente ajuda. Se nós no Ocidente, com nossos adoráveis banheiros limpos e brilhantes, pudermos nos sentir confortáveis para falar de temas relacionados ao saneamento, poderemos então ajudar àqueles nos países em desenvolvidos", explica a guia.

Os visitantes têm razões diferentes para participar do passeio. Uma mulher diz que foi atraída pela natureza incomum do tour. "Um amigo fez a reserva e perguntou se eu gostaria de vir", conta. "Disse que sim, parecia interessante".

Um homem conta que sua mulher lhe comprou um bilhete para o passeio. "Ela sabe que me interesso por essas coisas. Sempre me interessei pela história industrial e vitoriana. Ela também me diz que passo boa parte de minha vida no banheiro", brinca.

Ele tem razão. Em média, um britânico passa entre 1,5 e três anos de sua vida no banheiro.