O número de mortos nos incêndios que atingem a região de Los Angeles aumentou para 24 neste domingo (12/01), enquanto aumenta a preocupação das equipes de emergência com a chegada prevista de novas rajadas de ventos fortes capazes, potencialmente, de empurrar o fogo em direção a outras regiões da cidade.

O departamento de medicina forense de Los Angeles informou que oito das mortes ocorreram no bairro costeiro de Pacific Palisades e outras 16 em Eaton, no interior. As autoridades não descartam um aumento no número de vítimas, enquanto as equipes com cães farejadores realizam buscas sistemáticas nos bairros atingidos.

Ao menos 16 pessoas estavam desaparecidas, número que, segundo as autoridades, também deve aumentar. A cidade estabeleceu um centro de informações onde a população pode relatar os desaparecidos

O Serviço Nacional de Meteorologia emitiu alertas de bandeira vermelha para condições severas de incêndio até quarta-feira,  com ventos de até 80 quilômetros por hora e rajadas nas montanhas que devem atingir velocidades de 113 quilômetros por hora. O dia mais perigoso será a terça-feira, afirmou o analista de comportamento de incêndio Dennis Burns na noite de domingo. "Isso vai meio que diminuir e aumentar nos próximos dias", explicou.

Equipes aumentam controle dos focos

O Departamento de Proteção Florestal e de Incêndios da Califórnia (Cal Fire) informou que os incêndiosno lado oeste da cidade consumiram 96 quilômetros quadrados e estavam 13% controlados. As chamas em Eaton, no leste de Los Angeles, destruíram 57 quilômetros quadrados, sendo que os bombeiros conseguiram aumentar a contenção das chamas para 27%, em comparação aos 15% no dia anterior.

"As condições climáticas ainda são críticas e mais ventos fortes são esperados a partir desta segunda-feira", afirmou um porta-voz do Cal Fire.

Ao norte da cidade, o incêndio em Hurst estava 89% contido, e três outros incêndios que devastaram outras partes do condado estavam agora 100% contidos, informou o departamento, embora algumas áreas dentro das linhas de contenção ainda possam estar queimando.

Os Serviços de Emergência da Califórnia informaram neste domingo que mais de 100 mil pessoas no Condado de Los Angeles receberam ordens de evacuação – abaixo do pico anterior de mais de 150 mil.

Equipes da Califórnia e de nove outros estados atuam nas operações, que incluem 1.354 caminhões de bombeiros, 84 aeronaves e mais de 14 mil funcionários, além de bombeiros recém-chegados do México.

Prejuízos históricos

Os incêndios, que começaram na última terça-feira ao norte do centro de Los Angeles, queimaram mais de 12,3 mil estruturas. Em Eaton, ao norte de Pasadena, as chamas destruíram mais de 7 mil estruturas – termo que se refere a casas, prédios de apartamentos, empresas e veículos e estruturas adjacentes, como garagens ou depósitos.

As primeiras estimativas indicam que os estragos na Califórnia poderão ser os mais caros já registrados no país. Uma estimativa preliminar da AccuWeather, uma empresa privada que fornece dados meteorológicos, calcula que os danos sejam de entre 135 e 150 bilhões de dólares (R$ 824 e R$ 916 bilhões).

Com relatos de saques e a imposição de um toque de recolher noturno, a polícia e a Guarda Nacional montaram postos de controle para monitorar o acesso às zonas de desastre. Isso, porém, deixou muitos moradores frustrados. Ele têm de aguardar até 10 horas nas filas para tentar voltar e ver o que sobrou de suas casas.

O chefe dos bombeiros do Condado de Los Angeles, Anthony Marrone, informou que as áreas evacuadas podem não ser reabertas até que as condições de bandeira vermelha sejam suspensas na quinta-feira.

FBI e polícia investigam

Ainda não foi determinada nenhuma causa para os incêndios de maiores proporções. Uma investigação de grande porte já em andamento, envolvendo o FBI, a Agência de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos (ATF) e autoridades locais, informou o xerife do condado de Los Angeles, Robert Luna. "Não vamos deixar pedra sobre pedra", garantiu.

"Se isso for um ato criminoso – não estou dizendo que vai ser, mas, se for – precisamos punir quem fez isso, ou os grupos responsáveis", acrescentou. O xerife lançou um apelo para que qualquer pessoa que tenha informações se apresente às autoridades.

Embora possam ser provocados, os incêndios florestais geralmente surgem de forma natural, sendo parte vital do ciclo de vida de um ecossistema. A expansão urbana, porém, deixa a população mais exposta aos riscos, e as mudanças climáticas – sobrecarregadas pelo uso descontrolado dos combustíveis fósseis – exacerbam as condições que dão origem aos incêndios com grande potencial de destruição.

rc/md (AP, Reuters, AFP)