Ele foi construído sobre as ruínas de dois burgos medievais documentados pela primeira vez em 1090, com o nome "Castrum Swangowe". Já "Schwanstein" era um castelo próximo dali, mas que foi demolido em meados do século 19, para construir o castelo de Hohenschwangau. Os castelos ficam perto do lago Schwansee, na região de Schwangau. Schwan significa cisne em alemão, Stein, pedra, e neu, novo.

O rei Ludwig 2º da Baviera mandou construir o castelo para transpassar, pela arquitetura, as óperas de Richard Wagner e os mitos alemães. O projeto foi feito pelo cenógrafo de teatro Christian Jank e executado pelos arquitetos Eduard Riedel e Georg von Dollmann. A obra, iniciada em 1869, tinha o ideal de castelo medieval.

O castelo de Wartburg, na Turíngia, serviu de modelo para o Neuschwanstein, que acabou recebendo muitos detalhes românticos. Alguns elementos, como uma das torres à esquerda no projeto, não foram realizados. Se concluído, o castelo teria 200 cômodos, incluindo as dependências para hóspedes e serviçais, mas apenas 15 dependências foram terminadas e decoradas.

A área total de todos os pisos juntos soma 6 mil m2 e o comprimento do castelo, cerca de 150 metros. Trata-se de uma construção assimétrica, formada por vários prédios individuais. A torre mais alta mede 80 metros. As obras foram iniciadas em 1869 e até 1886 a maior parte das construções externas estava pronta.

Durante quase 20 anos, as obras do castelo mobilizaram não só pedreiros e outros profissionais de obra, mas também fornecedores, transportadores e agricultores. Trabalhava-se dia e noite no maior empregador da região. Em 1880, 209 pessoas trabalharam no castelo. Uma associação de trabalhadores da construção do castelo pagava até 15 dias de salário a quem sofresse acidente ou ficasse doente.

O castelo dispõe de inovações bastante avançadas para o final do século 19. Ele tinha um sistema de campainha a bateria para chamar serviçais e um tipo de linha telefônica. O forno da cozinha tinha um gril que gira com o calor produzido. O ar quente podia ser canalizado para a calefação. Havia também um sistema de água quente para as torneiras e banheiros com descarga automática.

As luxuosas pinturas nas paredes celebram o mundo de Tannhäuser e Lohengrinn, das óperas de Wagner, com muitos cisnes e hunos, em cores vivas e muito ouro. Ludwig 2º amava a exuberância. Todos os salões são em estilos diferentes: um era românico; outro, bizantino; um terceiro, gótico, e o quarto, renascentista.

Dados de 1879/1880 documentam o material gasto naquele ano: 465 t de mármore, 1.550 t de arenito, 400 mil tijolos, 2.050 m3 de madeira, 3.600 m3 de areia e 600 t de cimento. Mas a megalomania do rei Ludwig 2º quase o levou à falência. Até 1886, havia sido gasto o dobro do dinheiro previsto. O governo da Baviera o acabou destituindo do trono e o declarou incapaz de continuar sendo rei.

O rei morreu afogado, sob circunstâncias não esclarecidas, em 13/06/1886, poucos dias após a destituição. O castelo ainda não estava pronto. O rei morou ali um total de 172 dias, mas não intermitentemente. Inicialmente, o castelo foi chamado "Neue Burg Hohenschwangau" (Novo Burgo Hohenschwangau). O nome atual é de 1886. O castelo pertence hoje à Baviera. O nome "Neuschwanstein" é marca registrada.

Entre a sala e o escritório, e junto a um jardim de inverno, Ludwig mandou construir uma pequena gruta, originalmente com uma cascata artificial. A iluminação era feita com a projeção de luzes coloridas com a chamada "máquina de arco-íris". A ideia de Ludwig era representar a gruta do Monte de Vênus, da ópera Tannhäuser, de Richard Wagner.

O rei não queria visitas no Neuschwanstein, mas elas foram permitidas já seis semanas após sua morte, ao preço de 2 marcos por pessoa. Em oito semanas, vieram 18 mil visitantes. Hoje, são 1,5 milhão por ano. Neuschwanstein é o mais famoso dos vários castelos de Ludwig 2º e um dos principais pontos turísticos da Alemanha. Há guias de áudio em 18 idiomas, incluindo coreano e tailandês.

O castelo foi modelo para vários prédios em todo o mundo, especialmente o da Bela Adormecida no parque da Disney na Califórnia (foto).Também o castelo da Bela Adormecida na Disneyland Paris foi inspirado no "castelo de conto de fadas" da Baviera. O mesmo vale para o Excalibur Hotel & Casino em Las Vegas. Inaugurado em 1990, o complexo de 290 milhões de dólares tem semelhanças com Neuschwanstein.