Este cel mai grav dezastru natural din istoria statului Hawaii. Pe insula Maui, o combinație de patru factori a dus la incendiul devastator: un foc mic nestins, vânturi extrem de puternice, umiditate scăzută și vegetație uscată.

Când e să ai ghinion...

1.    Un foc mic a scăpat de sub control

Catastrofa a început de la un incendiu forestier mai mic, în apropierea unor zone populate. Cum a pornit incendiul și dacă a fost pornit intenționat, este încă neclar. Dar nu a putut fi stins și s-a extins foarte rapid, în noaptea de miercuri spre joi (10 august). Întețit de vânturi extrem de puternice, focul a scăpat rapid de sub control. Situația s-a asemănat cu ceea ce s-a întâmplat recent pe insula grecească Rhodos. Flăcările s-au extins atât de repede, încât mulți oameni s-au panicat și au sărit în mare, pentru a fi în siguranță. 

2.    Vânturi extrem de puternice

Aceste rafale extrem de puternice de vânt, cu viteze de până la 100 de kilometri pe oră, au fost cauzate de uraganul de categoria patru "Dora", care a avut loc la sud-vestul insulelor. Potrivit meteorologilor, acest uragan a provocat diferențe foarte mari de presiune a aerului în zonă, cu alizee neobișnuit de puternice. Unii experți se îndoiesc, totuși, de o eventuală cauzalitate.

Ceea ce este indiscutabil, însă, este că vântul puternic a intensificat flăcările. "Munții West Maui, la rândul lor, au intensificat și mai mult aceste vânturi, în special pe timpul nopții", a declarat Steven Businger, profesor la Departamentul de Științe Atmosferice de la Universitatea din Hawaii, pentru DW. "Ceea ce i-a surprins pe oameni a fost că această furtună a avut loc în timp ce dormeau, sau nu erau pregătiți", adaugă Businger. 

Alizeele blânde sunt perfect normale pentru regiune. Ele se formează atunci când aerul se deplasează de la înaltă presiune la nord de Hawaii - așa-numitul North Pacific High - către zonele cu joasă presiune, din sudul statului, în direcția Ecuatorului. Meteorologii de la Serviciul Național de Meteorologie din Honolulu au fost și ei surprinși de alizeele atât de puternice, din această perioadă.

3.    În toiul sezonului uscat

Flăcările, intensificate de rafale puternice de vânt, s-au extins ușor, deoarece Hawaii este momentan în sezonul uscat, cu umiditate foarte scăzută. Hawaii se află într-o zonă de climă tropicală - temperatură caldă, umezeală, cu fluctuații mici de temperatură pe parcursul anului. Vânturile alizee, în mod normal blânde, previn căldura extremă și umiditatea excesivă.

Sezonul uscat începe cel târziu în luna mai. Pe măsură ce ploile se opresc, temperaturile cresc și începe cea mai populară perioadă turistică a anului. August și septembrie pot deveni deosebit de caniculare în Hawaii. Maximele zilnice cresc în medie până la peste 30 de grade. Deși în sezonul uscat ploile tropicale sunt încă posibile, uraganele sunt destul de rare.

Dar dacă apare combinația periculoasă dintre vegetația extrem de uscată, vânturi puternice și mai ales aer foarte uscat, meteorologii, experții forestieri și pompierii intră în alertă. În consecință, Serviciul Național de Meteorologie al SUA avertizase asupra riscului acut de incendiu.  

4.    Vegetație ușor inflamabilă

În principiu, un incendiu de pădure poate fi cauzat de un fulger, perioade mai lungi de căldură sau activitate umană. Marea majoritate a incendiilor de pădure sunt provocate fie intenționat, fie din neglijență: un foc de tabără sau o țigară aruncată pe jos. 

Pe Maui crește și iarba de Guineea, o plantă invazivă, care poate crește până la 15 centimetri pe zi și până la 3 metri înălțime în timpul sezonului umed. Dacă această iarbă rămâne crescută în sezonul uscat, poate lua foc foarte rapid, în cazul unui incendiu. "Aceste zone acumulează rapid material combustibil”, spune Clay Trauernicht, cercetător în domeniul incendiilor la Universitatea din Hawaii. ”Problema devine și mai gravă în condiții de caniculă și de secetă, cu precipitații fluctuante".

Cum pot fi evitate incendiile de pădure?

Incendii de pădure devastatoare au existat dintotdeauna. Dar, odată cu schimbările climatice, acestea se vor intensifica, la nivel global. De aceea, va trebui să învățăm să trăim cu această realitate și să reducem daunele, printr-un management coerent al incendiului.

"Incendiile nu cunosc granițe. Focul se extinde prin păduri, rezervații naturale, pajiști, zone agricole, ferme, așezări rurale și, de asemenea, la periferia orașelor. Trebuie luate măsuri pentru a minimiza pericolul de incendiu în aceste elemente diverse de peisaj. Este importantă și proiectarea adecvată a zonelor, astfel încât un incendiu să se extindă mai greu și, prin urmare, să poată fi controlat mai ușor", a declarat Johann Georg Goldammer, șeful Centrului Global de Monitorizare a Incendiilor (GFMC), pentru DW. 

Țările cu suprafețe mari de pădure, în special, trebuie să reducă urgent riscul de incendii forestiere, a declarat Robert Watson, fostul președinte al Grupului interguvernamental de experți în evoluția climei (IPCC), pentru DW. De aceea, este atât de important să se elimine sursele potențiale de incendiu, cum ar fi tufișurile uscate: "Este o combinație între gestionarea pădurilor prin rărire, în special a tufișurilor, și incendiile controlate. Trebuie să fie redusă cantitatea de vegetație uscată."

Watson subliniază că statele trebuie să accepte potențialul în creștere al incendiilor și să dezvolte strategii pentru a întâmpina această nouă realitate. "Odată cu schimbările climatice cauzate de activitatea umană, vom vedea mai des temperaturi extreme și secetă – condiții perfecte pentru incendii de vegetație, precum acesta".