La început, prezenţa lor este doar un zvon, ulterior devine un secret cunoscut de toată lumea. Mii de mercenari ai grupului rusesc Wagner sunt activi în mai multe state africane. În Republica Centrafricană, de pildă, 1890 de "instructori ruşi" sprijină trupele guvernamentale în războiul civil, a anunţat ambasadorul rus din acea ţară. În Libia, până la 1200 de mercenari ai Grupului Wagner luptă de partea liderului rebel Chalifa Haftar. În Mali, junta militară pro-rusă şi anti-occidentală a adus şi ea în ţară sute de luptători Wagner care s-au făcut vinovaţi de încălcări ale drepturilor omului de o mare gravitate, susţin unii observatori.

Dar prezenţa Grupului Wagner în Africa depăşeşte sfera prestării unor servicii de securitate, susţin o serie de experţi. "Wagner a depăşit cu timpul sfera prestărilor private de servicii militare, devenind o încrengătură de relaţii şi întreprinderi cu firme din diverse state africane", a declarat analistul Julian Rademeyer, membru al reţelei "Global Initiative Against Transnational Organized Crime" (GIATOC) pentru DW, la marginea Conferinţei de Securitate de la München, ediţia din acest an. "Ei operează în această zonă gri, între activităţi mai mult sau mai puţin ilegale, şi acoperă foarte bine întreg domeniul", a dezvăluit el.

Sudanul este pentru Rusia "cheia" Africii

Mercenarii Wagner sunt prezenţi de multă vreme şi în număr mare cu precădere în Sudan. Deja pe timpul dictatorului Umar al-Bashir, aprobările pentru exploatarea minelor de aur erau acordate firmei ruse "M-Invest", controlată, potrivit aparenţelor, de oligarhul rus Evgheni Viktorovici Prigojin, care este şi şeful Grupului Wagner. Prin asta, mercenarii Wagner au primit şi sarcina de a garanta securitatea minelor de aur exploatate de M-Invest în Sudan.

În 2017, al-Bashir şi Putin s-au întâlnit la Soci pentru a da startul unei "noi faze de cooperare" între ţările lor. Al-Bashir i-a spus atunci lui Putin că Sudanul ar putea fi pentru Rusia "cheia către Africa", primind în schimb sprijin militar, care însă nu a putut împiedica alungarea sa de la putere, printr-o lovitură de stat care a avut loc în aprilie 2019.

Şi astăzi, când ţara depune eforturi să se întoarcă la ordinea constituţională, mercenarii Wagner se află în continuare acolo, reuşind chiar să-şi extindă influenţa asupra militarilor sudanezi. Guvernul militar vrea să menţină cu toate mijloacele controlul asupra Sudanului, fiind aparent sprijinit din plin de mercenarii Wagner. Drept recompensă, Kremlinul a primit acces şi la alte bogate mine de aur.

Potrivit unor observatori, Rusia este mai ales interesată să-şi asigure accesul la preţioasele resurse ale ţării. Între acestea se numără, pe lângă aur, zăcămintele de mangan şi siliciu. Dar Rusia este interesată cu precădere de zăcămintele de uraniu, menite să potolească şi în Africa setea de energie.

Wagner este un vehicul al influenţei ruseşti în Africa

Rademeyer vede în Grupul Wagner în primul rând un instrument militar al Kremlinului în slujba influenţei economice şi militare crescânde a Rusiei în Africa. Sudanul nu este decât un exemplu în acest sens, alături de multe altele. Împreună cu colegii săi, el a publicat recent un raport privind prezenţa Grupului Wagner în Africa. "În raport, arătăm că Grupul Wagner este în ziua de azi cel mai influent operator rus în Africa şi că activităţile sale şi ale firmelor sale sub acoperire exercită pe continent o influenţă malignă", a explicat el.

Rusia vrea să-şi extindă influenţa în Africa. Şi o face prin prezenţa pe continent a Grupului Wagner, prin numeroasele vizite oficiale ale ministrului rus de Externe, Serghei Lavrov, prin cooperări militare şi afaceri cu arme, precum şi cu livrări, în parte gratuite, de alimente şi îngrăşăminte pentru agricultură. Probabil drept mulţumire, 15 state africane s-au abţinut să voteze recenta rezoluţie a ONU privind războiul de agresiune din Ucraina; Eritreea şi Mali au luat şi mai făţiş poziţie alături de Rusia, votând împotriva rezoluţiei respective.

Grupul Wagner, denumit astfel conform numelui de cod al comandantului şi fondatorului său, Evgheni Prigojin, un om de afaceri apropiat de preşedintele Putin, a fost înfiinţat în 2014. De atunci a devenit un actor organizat privat indispensabil pentru impunerea intereselor ruseşti. Recent, Prigojin a recunoscut pentru prima dată că se află şi în spatele fabricii de troli "Internet Research Agency", care intoxică mai ales în vest platformele de socializare cu dezinformări în favoarea Rusiei. Campanii pentru influenţarea populaţiilor africane se regăsesc şi în investigaţiile GIATOC privind Grupul Wagner.

Kremlinul foloseşte Grupul Wagner ca "instrument de diplomaţie în Africa", a declarat pentru DW un reprezentant al colectivului de experţi "All Eyes on Wagner", care monitorizează activităţile acestei organizaţii la nivel mondial. Identitatea acestui reprezentant este cunoscută redacţiei, dar pentru protecţia sa foloseşte pseudonimul Gabriel.

El spune că mercenarii aflaţi la faţa locului ţin de firme din subordine. "În Rusia firmele private militare sunt interzise, dar într-o oarecare măsură este permis ca firme militare private ruse să acţioneze în afara Rusiei", a explicat Gabriel. "Şi de fiecare dată Kremlinul încuviinţează extinderea activităţii brandului Wagner în Africa", a completat el.

Afaceri cu esenţe lemnoase tropicale, aur, zahăr şi alcool

Grupul Wagner este activ şi în domenii care depăşesc cu mult tematica securităţii. În iulie anul trecut, "All Eyes on Wagner"  a dezvăluit împreună cu 11 medii europene partenere cum câştigă grupul în stil mare în Republica Centrafricană din comerţul cu preţioase esenţe lemnoase tropicale. Potrivit investigaţiei, guvernul din Bangui a dat aprobare unei firme din subordinea Wagner să exploateze neîngrădit o suprafaţă împădurită de 187.000 de hectare.

Asemănător stau lucrurile şi cazul minei de aur Ndassima din Republica Centrafricană. Acolo, concesiunea i-a fost retrasă unei companii miniere canadiene şi acordată unei firme din Madagascar, care este tot în subordinea Grupului Wagner, potrivit raportului GIATOC. O investigaţie realizată de revista "The Africa Report" reconstituie cum a importat reţeaua Wagner utilaje grele pentru minierit prin portul Douala din Camerun. Între timp, se formează pentru transportul resurselor extrase până la trei convoaie de camioane săptămânal pe ruta Bangui-Douala iar mercenarii Wagner le păzesc, dotaţi cu armament greu.

Pentru guvernele sărace din Africa, poate fi atractiv să plătească serviciile Grupului Wagner cu dreptul de exploatare a unor resurse sau cu acces la pieţe, crede şi Gabriel. "Acele guverne nu trebuie să ia bani din conturile lor. Pot spune: 'ia de aici, pentru 25, 50 sau 100 de ani poţi exploata mina aceea fără probleme'".

"În toate domeniile profitabile, stăpâni sunt ruşii"

În Republica Centrafricană, Grupul Wagner pare să-şi diversifice şi mai mult afacerile. Astfel, se încearcă scoaterea de pe piaţă a societăţii franceze de zahăr SUCAF, a declarat Joseph Bendounga, şeful formaţiunii de opoziţie MDREC. Pentru DW, el a mai dat un exemplu: "Sunt pe cale să acuze fabrica franceză de bere Castel că sprijină şi finanţează forţe teroriste. În toate domeniile în care se fac bani, inclusiv vama şi fiscul, stăpâni sunt ruşii", a declarat politicianul.

De asta ar putea profita First Industrial Company, care produce bere şi băuturi spirtoase la Bangui - şi care, potrivit raportului GIATOC, este înregistrată pe numele unui om de afaceri rus, al cărui nume tot apare în încrengătura de firme şi organizaţii Wagner.

Rusia nu neagă legătura cu First Industrial Company. Un purtător de cuvânt al ambasadei Federaţiei Ruse la Bangui a declarat pentru DW: "Afacerile merg foarte bine, fiindcă băuturile preparate conform unor reţete ruseşti sunt foarte îndrăgite în Republica Centrafricană". El a adăugat că un investitor particular poate face tot ce doreşte. "Doar asta este legea pieţei libere", a conchis el.

Războiul din Ucraina - şi noi planuri în Africa?

Activităţile economice ale reţelei Wagner în Africa par să se amplifice, şi asta deşi mercenari ai Grupului Wagner luptă în Ucraina deschis de partea ruşilor. În unele cazuri, numeroşi mercenari Wagner au fost retraşi pentru a lupta în Ucraina, dar alţii au rămas pe loc", a explicat pentru DW analistul GIATOC Rademeyer. "Activităţile merg înainte, în parte la nivel scăzut. Dar nu există indicii că războiul din Ucraina va duce la o retragere a mercenarilor Wagner din Africa".

Dimpotrivă, cu puţin timp înainte să se împlinească un an de la debutul războiului, pe 24 februarie, Wall Stret Journal a relatat, citând surse din serviciile secrete americane, că Grupul Wagner planifică împreună cu rebeli locali o lovitură de stat militară în Ciad.

Rademeyer se teme că "Wagner va forma în Africa noi metastaze şi va creşte atât timp cât nu vor exista intervenţii împotriva acestor influenţe. Europa şi partenerii săi trebuie să coopereze mult mai bine cu Africa în acest scop".

La realizarea acestui material au contribuit Dirke Köpp, Kossivi Tiassou, Sandrine Blanchard, Bob Barry şi Antonio Cascais