Pe Bernd Wagner îl cuprind emoțiile de fiecare dată când vorbește despre noul sediu al companiei, care urmează a fi deschis la 21 iulie 2026. "Avem aici de șapte ori mai mult oțel decât s-a folosit la ridicarea Turnului Eiffel. Iar lungimea cablurilor e cât drumul de aici până la Napoli", spune el.

Wagner este responsabil de departamentele "cloud" și distribuție la Schwarz Digits.

Pe lângă tonele de oțel și interminabilele cabluri, noul sediu este prevăzut cu grădiniță, restaurant și o zonă de fitness. Aceste dotări, menite să anime spiritul creativ al celor 3500 de angajați, amintesc de sediile rafinate ale Amazon, Apple sau Google, cu ale lor construcții din sticlă, cu mai multe etaje.

În centrul așa-numitului "Schwarz Digits Campus" se află un mic iaz, verdeață din belșug și bănci la umbră. "Mesajul nostru este că nu avem motive pentru a ne simți timorați de Google sau de alți mari jucători", spune Wagner.

De la supermarket la super-digitalizare

De precizat că noul sediu central al companiei nu se află în California, ci în Bad Friedrichshall. Acest oraș mititel din sudul Germaniei nu se află foarte departe de Heilbronn, orașul de baștină al celui mai bogat german: Dieter Schwarz, în vârstă de 86 de ani.

Aici, la Heilbronn, a început ascensiunea imperiului Lidl. Peste 600.000 de oameni lucrează, în întreaga lume, pentru firmele aparținând grupului Schwarz.

Concernul a devenit gigantul de astăzi grație supermarket-urilor Lidl și Kaufland. Cum însă Schwarz Gruppe vrea să aibă totul sub control, compania crește și se întinde acum în mai multe direcții: producție de alimente, gestionarea deșeurilor, reciclare și, desigur, digitalizare.

Grupul Schwarz a realizat anul trecut o cifră de afaceri de aproape 185 de miliarde de euro, mai mult chiar decât SAP, Mercedes sau Bayer. În 2025, doar constructorul auto Volkswagen a avut venituri mai mari decât grupul german.

Până acum, Grupul Schwarz a fost considerat o companie mai degrabă discretă. Despre fondatorul ei, Dieter Schwarz, se vorbește puțin iar fotografiile cu acesta sunt o raritate. Prezența lui este atât de discretă încât multă lume spune că Schwarz se poate plimba prin Heilbronn fără să fie recunoscut.

Grupul Schwarz mizează pe Germania

Acum însă Grupul Schwarz atrage atenția printr-o nouă direcție strategică. Un drum care începe cu Schwarz Digits și care merge spre independența digitală și consolidarea Germaniei ca locație tehnologică.

"Dacă nu stai la masă, ajungi să faci parte din meniu", spune Bernd Wagner, din biroul său.

În ultimii ani, Schwarz Digits s-a ocupat în principal de infrastructura IT a celor 14.500 de supermarketuri ale grupului din întreaga lume. Între timp însă, compania oferă servicii de cloud și soluții de securitate cibernetică și pentru firme private, dar și pentru instituții publice.

Scopul, spune el, este ca Germania și Europa să revină în centrul deciziilor tehnologice și să nu mai depindă aproape în totalitate de tehnologiile dezvoltate în Statele Unite sau China.

"Vrem să redăm Europei capacitatea de a acționa."

Strategia este în ton cu tendințele actuale. Compania câștigă în prezent contract după contract. Printre clienți și parteneri se numără guvernul olandez, ministere germane și Federația Germană de Fotbal (DFB).

În regiunea Spreewald, la aproximativ o oră de mers cu mașina la sud de Berlin, Schwarz Digits construiește un centru de date. Investiția se ridică la 11 miliarde de euro, fiind cea mai mare investiție individuală din istoria concernului.

Nu se cunoaște costul exact al noului sediu al companiei din Bad Friedrichshall, însă noul campus urmează să contribuie la păstrarea și atragerea specialiștilor IT. De ce să pleci în costisitorul Silicon Valley, când poți lucra la tehnologiile viitorului în sudul Germaniei, pare să întrebe concernul.

Heilbronn devine un oraș al cunoașterii

Miliardarul Dieter Schwarz a înțeles încă de timpuriu că succesul depinde de oameni, talent și educație.

În 1999 a fost înființată Fundația Dieter Schwarz, care sprijină în special educația, cercetarea, știința și antreprenoriatul. O plimbare prin Heilbronn arată cât de mult s-a investit în formarea generațiilor viitoare.

Un exemplu este Campusul Educațional al fundației, unde numeroase instituții germane de cercetare pregătesc aproximativ 8.000 de studenți, iar numărul lor urmează să crească semnificativ.

În apropiere se află, de pildă, Experimenta, cel mai mare centru științific din Germania, potrivit propriilor date. Vizitatorii pot descoperi aici, în mod interactiv, inteligența artificială și tehnologiile moderne. Experimenta este atât simbolul orașului Heilbronn, cât și una dintre principalele sale atracții turistice.

Primarul Harry Mergel s-a numărat, încă de acum aproximativ două decenii, printre inițiatorii proiectului Experimenta, într-o perioadă în care ocupa o altă funcție. Fundația Dieter Schwarz s-a aflat atunci printre principalii finanțatori ai construcției.

Mergel conduce din 2014 orașul Heilbronn, care are peste 130.000 de locuitori. Nici el nu oferă prea multe detalii despre Dieter Schwarz, discretul mare filantrop care locuiește în continuare în oraș. "Fiecare are dreptul la anonimat", spune el.

Megaproiectul IPAI

Totuși, Mergel dezvăluie că "Grupul Schwarz și Fundația Dieter Schwarz joacă un rol decisiv în transformarea Heilbronnului într-un oraș al cunoașterii".

Schimbarea despre care vorbește este deja vizibilă. Heilbronn, pe care locuitorii îl numeau odinioară, în glumă, "Heilbronx", figurează astăzi în unele clasamente drept orașul cu cea mai mare putere de cumpărare din Germania.

Tot mai mulți specialiști din India și China se stabilesc aici, semn că locurile de muncă din domeniul IT atrag talente din întreaga lume.

La aceasta se adaugă un proiect care ar putea face orașul cunoscut la nivel internațional. Este vorba depsre Innovation Park Artificial Intelligence (IPAI), un parc dedicat inteligenței artificiale, prin care Heilbronn își propune să joace în aceeași ligă cu Londra sau Paris.

Până la 5.000 de persoane vor lucra și vor desfășura activități de cercetare în noul campus situat la periferia orașului. Primele clădiri urmează să fie inaugurate în 2027. Fundația Dieter Schwarz și Grupul Schwarz sunt printre principalii actori ai proiectului.

Costurile investiției nu au fost făcute publice. Rețeaua IPAI funcționează deja din 2022, iar în prezent aproximativ 140 de companii și organizații partenere colaborează la Heilbronn în domeniul inteligenței artificiale.

Harry Mergel, care va rămâne primar până în 2030, spune că nimeni nu știe cât de rapid va evolua inteligența artificială, însă de un lucru este sigur: "Nu va exista nicio companie, niciun sector economic și nicio administrație care să poată rămâne performantă fără inteligență artificială". Din acest motiv, IPAI reprezintă pentru regiune "un fel de poliță de asigurare pentru viitor".

"Suntem aici ca să rămânem"

De la primăria din Heilbronn până la sediul Schwarz Digits sunt doar 15 minute cu mașina. Aici, chiar și pe timpul nopții, un robot-bucătar pregătește șase feluri de mâncare pentru specialiștii IT. Directorul de vânzări Bernd Wagner este convins că "regiunea va deveni în curând cel mai mare centru de formare și dezvoltare în domeniul inteligenței artificiale din Germania și din Europa."

Rămâne însă întrebarea dacă firma poate concura cu giganții tehnologici, de vreme ce numai divizia de cloud a Amazon a avut anul trecut venituri de 135 de miliarde de dolari, în timp ce Schwarz Digits, cu toate activitățile sale, a realizat o cifră de afaceri de 2,2 miliarde de euro.

"Suntem aici ca să rămânem", afirmă Bernd Wagner cu încredere.

El consideră că oportunitățile vin chiar din evoluția pieței, în condițiile în care Germania și Europa au nevoie urgentă de soluții IT independente.

Apelul său pentru independență digitală poate părea și o strategie de imagine. Totuși, fondatorul Lidl, Dieter Schwarz, și-a demonstrat de multe ori răbdarea și instinctul pentru afaceri.

Nu întâmplător, Grupul Schwarz este astăzi cel mai mare retailer din Europa și al patrulea din lume. Prin urmare este foarte posibil ca și acest mare pariu tehnologic al celui mai bogat german să se dovedească, în cele din urmă, un succes.