Pe o stradă laterală neasfaltată, lângă aeroportul internațional Goma, în estul Republicii Democratice Congo (RDC), Hotelul Mbiza găzduiește de obicei oameni de afaceri sau delegații guvernamentale venite din capitala Kinshasa. Undeva în preajma Crăciunului, hotelul a fost rezervat complet de militari est-europeni. „Sunt zeci, poate chiar o sută de albi în uniformă”, apreciază un jurnalist local, care a cerut să rămână anonim din motive de securitate. „Poartă uniforme fără steaguri naționale și pistoale la centură”, a completat jurnalistul. Sursa DW a adăugat că soldați ai gărzii prezidențiale congoleze au păzit îndeaproape intrarea hotelului. I-au spus că străinii au rezervat toate camerele pentru o perioadă îndelungată. „Acum este cartierul general al albilor”.

Un angajat al autorității pentru imigrație din Congo, staționat pe aeroportul din Goma, a declarat pentru ziarul german taz că a ștampilat, pe 22 decembrie, pașapoarte românești ale unora dintre acești militari albi, la aterizarea în țară a unui Boeing 737 aparținând companiei Hello Jets, fondată și deținută până de curând de acționarul principal al Blue Air, Cristian Rada.

Nu este însă nici pe departe singurul indiciu al prezenței unor luptători profesioniști români într-o formulă de armată secretă în RD Congo.

Pentru congolezi, orice mercenar alb este rus

Cercurile diplomatice speculează de săptămâni întregi cu privire la semnificația prezenței în Goma a acestor bărbați înarmați originari din Europa de Răsărit, pe fondul escaladării luptelor în estul Republicii Democrate Congo. Războiul a izbucnit în primăvara anului trecut, după ce rebelii tutsi din M23 (Mișcarea 23 martie) au capturat o vastă porțiune de pământ de-a lungul granițelor cu învecinatele Rwanda și Uganda.

Armata congoleză a suferit pierderi grele în lupte iar prezența bărbaților albi înarmați la hotelul Mbiza a stârnit zvonuri că guvernul ar fi angajat cunoscutul grup rusesc de mercenari Wagner pentru a face față atacurilor rebelilor.

Gruparea Wagner este percepută drept „armata privată din umbră” a Kremlinului. Este prezentă în primele linii ale agresiunii rusești din Ucraina și acuzată că a comis acolo crime de război și împotriva umanității. În Africa, mercenarii Wagner au fost deja angajați împotriva insurgenților islamiști din Mali și a rebelilor din Republica Centrafricană.

Pe rețele sociale din Rwanda se vehiculează ipoteza că mercenarii Wagner se află acum și în Congo. De precizat că Rwanda, pe care Națiunile Unite o acuză că sprijină rebelii M23 din Congo, este interesată să pună guvernul de la Kinshasa într-o lumină proastă iar ipoteza unor posibile legături cu mercenarii ruși s-ar încadra în această strategie.

Președintele congolez Felix Tshisekedi a negat constant aceste zvonuri: „Știu că acum este la modă. Nu, noi nu avem nevoie de mercenari”, a precizat șeful statului într-un interviu recent.

Cu toate acestea, în ianuarie, pe Twitter au circulat imagini ale cadavrului unui bărbat alb într-o uniformă de camuflaj. „Asta pățesc rușii din Wagner”, a comentat cineva.

Potrivit investigației ziarului taz, conducerea M23 a confirmat că bărbatul alb a fost ucis în satul Karenga pe 30 decembrie. Dar jurnalistul congolez care a vorbit cu DW a subliniat că majoritatea conaționalilor săi chiar nu pot spune dacă mercenarii albi sunt ruși sau de alte naționalități est-europene. Denumirea generică dată luptătorilor albi prezenți la Goma este „rușii”, prin asocierea cu identitatea cunoscutei grupări Wagner.

Paznici români, ingineri bulgari, piloți georgieni

„Dacă primim avioane rusești de luptă Suhoi avem nevoie de personalul tehnic care să le întrețină. Dacă nu avem specialiștii calificați, ce să facem?" a comentat ministrul congolez al Comunicațiilor, Patrick Muyaya. Armata ar trebui să fie instruită cu resursele existente, cum ar fi foști membri ai Legiunii Franceze, a adăugat oficialul.

În mai, ministrul Apărării Kabanda a asistat la o demonstrație de zbor a avioanelor Suhoi, pe aerodromul Forțelor Aeriene Congoleze din Kinshasa. Au fost prezenți acolo bărbați est-europeni ce purtau uniforme cu însemnele companiei private bulgare Agemira și pe care Kabanda i-a lăudat pentru că au reparat vechi elicoptere de luptă de fabricație rusească în doar 57 de zile.

Angajați ai Națiunilor Unite din Kinshasa au confirmat că Agemira a trimis aproximativ 40 de ingineri și tehnicieni de aviație la aeroportul din Goma pentru reparații. Printre aceștia s-au numărat bulgari, bieloruși și georgieni, cu toții familiarizați cu tehnica de luptă rusească. De altfel, forțele aeriene din Congo angajează piloți georgieni care să le piloteze avioane de luptă.

Aeroportul unde lucrează firma bulgară a fost modernizat cu bani din Germania și inaugurat în 2015 în prezența actualului președinte federal Frank-Walter Steinmeier, pe atunci șef al diplomației de la Berlin. De paza bazei aeriene se ocupă mercenari români, care trebuie să se asigure că nu se va repeta situația din 2012, când depozite ale armatei, inclusiv rachete cu rază medie de acțiune de abia cumpărate din Rusia, au fost capturate de rebelii M23.

Mercenarul din Mediaș

O poză postată pe Twitter pe 2 ianuarie de jurnalistul Fiston Mahamba, de la portalul de verificare a știrilor Congo Check, prezintă un bărbat alb cu o pușcă de asalt AK-47, flancat pe un drum de doi soldați, probabil la nord de Goma. Personajul este un experimentat mercenar din România, Horațiu Potra.

Medieșeanul a fost membru al Legiunii Străine Franceze în anii 90 și era cunoscut ca prezent în Africa, în deceniile ce au urmat - a antrenat gărzile de corp ale președintelui centrafrican Ange-Felix Patasse și i-a învățat pe insurgenții din Ciad cum să lupte. A fost o vreme și comandantul gărzii personale a emirului din Qatar. Articole publicate de Evenimentul Zilei sau Rise Project îl indică asociat în Sierra Leone cu firme care vând diamante pe bursele oficiale, dar și în mai multe țări din vestul Africii, unde a asigurat securitatea minelor controlate de miliardarul australian de origine română Vasile Frank Timiș, fondatorul exploatării de la Roșia Montană.

Nu este străin nici de Congo. În 2002, l-a contactat pe liderul rebel Jean-Pierre Bemba, fost camarad al lui Patasse, în Republica Centrafricană vecină, potrivit articolului taz. Autorii documentării nu au putut confirma eventuale legături între grupările Potra și Wagner, dar, scrie ziarul german, în 2016 Potra a avut misiunea plătită de Moscova de a antrena gărzile de corp ale succesorului lui Patasse, actualul președinte de la Bangui, Faustine Touadéra.

Supranumit și „locotenentul Henry”, Potra este directorul general al grupului de mercenari români Asociația RALF (acronim pentru Români care au Activat în Legiunea Franceză), cu sediul la Sibiu. Site-ul web al asociației precizează că membrii se ocupă de antrenarea gărzilor de corp pentru VIP-uri, protecția „zonelor sensibile” precum minele din Africa sau antrenarea de forțe speciale și oferă investigații sau consultanță de securitate. Structura asociației reproduce codul strict al Legiunii Străine. Contactată de DW, firma nu a răspuns la întrebările transmise prin e-mail.

În România, Potra s-a aflat de-a lungul anilor în mijlocul mai multor scandaluri: DIICOT l-a reținut pentru afaceri cu droguri, a fost condamnat cu suspendare pentru că a format o grupare paramilitară, a fost implicat într-un scandal cu amenințări la adresa unui director din Romgaz. Este cunoscut publicului larg din România pentru conflictul pe care l-a avut cu comisarul Traian Berbeceanu.

Nevoia de arme rusești

Kinshasa a întărit legăturile cu Rusia în ultimul an. În luna august, ministrul Apărării, Gilbert Kabanda, a fost invitat la o conferință de securitate la Moscova, unde a lăudat sprijinul Rusiei. Moscova, la rândul său, a promis că va ajuta la dotarea armatei slăbite a RD Congo cu echipamente militare noi și moderne, în special tancuri, elicoptere și avioane de luptă. Până de curând, promisiunea nu a fost ușor de îndeplinit, din cauza embargoului asupra armelor pe care Consiliul de Securitate al ONU l-a impus Congo-ului în 2003.

Conform unei noi rezoluții adoptate de Consiliul de Securitate pe 20 decembrie, țările nu mai sunt obligate să informeze ONU despre vânzările de arme sau sprijinul militar pentru guvernul congolez. Două zile mai târziu, mercenarii albi cu pașapoarte românești au început să sosească la Goma.

Armata congoleză se bucură de orice ajutor pe care îl poate primi. Forțele sale aeriene sunt înzestrate în principal cu vechi avioane rusești. Unul dintre cele două elicoptere de transport atât de necesare s-a prăbușit într-o misiune desfășurată anul trecut. Restul echipamentelor, aflate în uz constant în lupta împotriva M23, au nevoie urgentă de întreținere. Dar Rusia are nevoie și ea de propriile arme în războiul împotriva Ucrainei. Iar oferta de pe piața mondială a scăzut și a devenit foarte scumpă.