Cu peste 9 milioane de locuitori, Saigon a fost pe rând capitala Indochinei Franceze din 1887 până în 1902 și din nou din 1945 până la dispariţia coloniei franceze în 1954. După împărțirea Indochinei Franceze, a devenit capitala Vietnamului de Sud, până la căderea Saigonului în 1975. Guvernul comunist a redenumit Saigon în onoarea lui Hồ Chí Minh, la scurt timp după ce oraşul a fost cucerit de forţele comuniste. Începând cu anii 1990, orașul a suferit o modernizare și o expansiune rapidă, contribuind la redresarea economică de după război a Vietnamului.

Saigon este un oraş mare, un oraş haotic unde mirosuri, culori şi mai ales zgomotele sutelor de mii de motociclete se amestecă inevitabil.

Primele lucruri pe care le vei avea de înfruntat, în momentul în care ieşi din aeroport, este căldura şi umiditatea tropicală. Este un amestec obositor pentru orice turist, mai ales până când corpul se adaptează noilor condiţii climatice.

În ciuda haosului greu de descris şi de înţeles pentru orice european, Saigon este un oraş relativ uşor de navigat. Ai la dispoziţie mai multe mijloace - poţi folosi Grab – o aplicaţie de carsharing si de scooter sharing. Sau poţi folosi transportul public, care este foarte bine pus la punct. La ambele vei avea parte de preţuri de Vietnam – de la 70-80 de bani pentru transportul public, la câţiva lei pentru aplicaţia de ridesharing.

Saigon poate fi compleşitor în primele zile. Aglomeraţia, clima, zgomotul, mâncarea, toate cumulate pot livra un şoc cultural intens. Este un oraş care oferă de toate pentru toţi. De la mâncare foarte bună şi ieftină, la skybaruri şi zgârie-nori, la clădiri istorice ce amintesc de perioada colonială.

Într-o frază, Saigon este cunoscut pentru arhitectura colonială franceză bine conservată, viața de stradă colorată şi vibrantă – Bui Vien fiind una dintre cele mai cunoscute locaţii, muzee şi diverse clădiri istorice, străzi pietonale, galerii care atrag peste 8 milioane de vizitatori internaționali în fiecare an.

Dar Saigon este mult mai mult de atât. Este inima economică a Vietnamului. Este locul în care mulţi dintre vietnamezii pe care i-am întâlnit şi cu care am discutat vin pentru a-şi găsi un loc de muncă. Este un gigant economic în regiune, ocupând locul al doilea între toate municipalitățile și provinciile din Vietnam. Aeroportul Internațional Tân Sơn Nhất, principalul aeroport care deservește orașul, este cel mai aglomerat aeroport din țară din punct de vedere al traficului de pasageri, reprezentând aproape jumătate din toate sosirile internaționale în Vietnam.

Saigonul oferă şi te surprinde cu atât de multe lucruri plăcute şi poate mai puţin plăcute, încât aş spune că ai nevoie de minim o săptămână pentru a-l pricepe, cât de cât.

Ceea ce-ti va spune orice vietnamez este că în Saigon, şi mai ales în sudul Vietnamului, în Delta Mekongului, despre care vom relata în episoadele următoare, găseşti cei mai calzi, prietenoşi şi primitori oameni din întrega ţară. Vietnamezii sunt un popor extrem de prietenos, de ospitalier, cum rar am întâlnit, iar cei din sud reprezintă apogeul acestor trăsături naţionale.