Aproape toată lumea în Europa trăiește în orașe poluate, în care media anuală a particulelor fine în suspensie este peste nivelul recomandat de Organizația Mondială a Sănătății (OMS).

Concret, aceasta înseamnă că aproape toți locuitorii Europei inspiră aer murdar, care este responsabil pentru numeroase decese: poluarea aerului crește riscul bolilor respiratorii și cardiace și scade speranța de viață.

"Actualele niveluri de poluare a aerului duc la îmbolnăvirea multor oameni. Știm că scăderea poluării aerului reduce aceste cifre", spune Mark Nieuwenhuijsen, director la Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal). 

Cât de gravă este poluarea aerului în Europa?

DW și European Data Journalism Network au analizat informațiile înregistrate prin satelit de la Serviciul de monitorizare a atmosferei Copernicus (Copernicus Atmospheric Monitoring Service - CAMS).

Am descoperit astfel că, în 2022, 98% din cetățenii din Europa trăiau în zone unde concentrația de particule fine (PM 2,5) era peste limitele stabilite de OMS.

OMS recomandă ca nivelul concentrației anuale medii a poluării cu particule fine să nu depășească cinci micrograme pe metrul cub de aer. Un microgram este de o mie de ori mai mic decât un miligram.

Nivelul poluării diferă de la o regiune la alta în Europa. Este deosebit de ridicat în anumite părți din estul Europei, în Câmpia Padului din Italia și în marile zone metropolitane ca București, Atena, Barcelona și Paris.

Analiza noastră arată că, în zonele cele mai poluate din Europa, concentrația medie anuală de PM 2,5 atinge 25 de micrograme pe metrul cub de aer.

Ce sunt particulele fine în suspensie?

Particulele sau pulberile fine în suspensie reprezintă o combinație de particule foarte mici, solide și lichide, din diferite materiale și agenți poluanți. Acestea nu sunt vizibile cu ochiul liber, având un diametru mai mic de 2,5 micrometri - adică de aproape 30 de ori mai fine decât un fir de păr.

Deși există mulți alți factori poluanți care afectează sănătatea oamenilor, aceste particule fine sunt avute în vedere în mod special, din cauză că există dovezi științifice solide privind efectul lor negativ asupra sănătății umane.

Cum se compară calitatea aerului din Europa cu alte regiuni ale lumii?

În general, calitatea aerului european este mai bună decât în alte regiuni ale lumii.

În orașele din nordul Indiei, ca New Delhi, Varanasi și Agra, de exemplu, valorile medii de PM 2,5 pot ajunge până la 100 de micrograme pe metru cub de aer. În Europa, datele analizate de noi indică valori de până la 25 de micrograme. 

Ce propune UE pentru limitarea poluării și ce spun experții?

Noile reglementări europene privind calitatea aerului permit o concentrație anuală medie de 10 micrograme de particue fine pe metru cub de aer. Comitetul de Mediu al Parlamentului European a sugerat adoptarea recomandărilor mai stricte ale OMS - de cinci micrograme de particule fine pe metru cub de aer. Actualele standarde permit concentrații anuale medii PM 2,5 de 20 de micrograme pe metrul cub.

Cercetătorii în domeniul sănătății și activiștii de mediu ar dori să fie adoptate regulile mai stricte ale OMS, dar admit că aplicarea lor ar fi problematică.

"Limitele impuse de UE nu au legătură doar cu sănătatea, ci și cu contextul economic, în timp ce limitele OMS sunt făcute de experți care au în vedere doar sănătatea", explică Nieuwenhuijsen. "Sper să adopte prevederile OMS, dar probabil că unii vor spune că astfel de norme sunt prea costisitoare."

Calitatea aerului consistent proastă în nordul Italiei

La jumătatea lui februarie 2023, multe orașe din Câmpia Padului, în Italia, erau afectate major de poluare. Mai ales regiunile Lombardia și Veneto.

Concentrația medie zilnică de PM 2,5 în orașe ca Milano, Padova și Verona ajunsese la 75 de micrograme pe metru cub, potrivit cercetătorilor de la Copernicus.

De vină este parțial așezarea geografică: regiunea este înconjurată de munți, care blochează practic disiparea poluării create de traficul aglomerat, industrie, emisii din agricultură și încălzirea locuințelor.

Agențiile de mediu susțin că mii de oameni mor prematur în fiecare an din cauza poluării. Un studiu care a utilizat date privind poluarea din 2015 a estimat că aproximativ 10% din decesele din orașe ca Milano ar putea fi prevenite dacă ar fi redusă cu 10 micrograme pe metru cub concentrația medie de PM 2,5.

Dacă marile orașe europene ar reuși să atingă limita de cinci micrograme pe metru cub, s-ar reduce cu 100.000 pe an numărul deceselor provocate de poluare, susțin cercetătorii.

Dar aceasta nu este direcția în care se îndreaptă Câmpia Padului.

"Pe lângă faptul că avem o situație geografică negativă, am și făcut exact ceea ce nu trebuia să facem", spune Anna Gerometta, avocată și președintă a Cittadini per l'Aria, un ONG care militează pentru politici mai stricte în Italia în privința calității aerului. Gerometta afirmă că măsurile luate pentru a limita poluarea sunt mult prea slabe pentru a face față problemei.

Altfel stau lucrurile în Polonia, unde strategiile locale arată că lucrurile se îmbunătățesc.

Polonia renunță la cuptoarele pe bază de cărbuni iar calitatea aerului se îmbunătățește

În anumite părți ale Poloniei se înregistrează unele din cele mai ridicate niveluri de poluare din Europa. Dar acestea sunt în continuă scădere în Polonia din 2018 încoace.

De exemplu la Cracovia, al doilea oraș ca mărime al Poloniei. În 2018, regiunea înregistra o poluare anuală medie de 25 de micrograme pe metru cub de aer. Până la sfârșitul lui 2022, concentrația scăzuse cu peste 20%.

Orașele vecine Katowice, Gliwice și Tychy, dar și Poznań și capitala Varșovia au înregistrat de asemenea o scădere a poluării.

Îmbunătățirile au avut loc după ce autoritățile poloneze au demarat în urmă cu 10 ani un plan de modernizare a sistemelor de încălzire casnică, așa-numitele afumătoare.

"Le numim 'afumătoare' pentru că produc mult fum, dar sunt de fapt vechi cuptoare", spune Piotr Siergiej de la organizația de mediu Polish Smog Alert. "Aproape 800.000 au fost înlocuite, dar tot mai sunt vreo trei milioane. Este un proces lent."

În regiunea Cracovia, unde interdicția de a arde cărbuni și lemn pentru încălzirea casnică a intrat în vigoare în 2019, aproape toate încălzitoarele vechi au fost înlocuite.

Cum influenţează opinia publică politica de combatere a poluării?

"În urmă cu 10 ani, dacă vorbeai de poluarea aerului în Polonia, lumea spunea că nu e mare lucru, părea că nu ai cu cine să stai de vorbă", arată Sierjiej. "Dar după ani în șir de eforturi, cel mai mare succes este schimbarea atitudinii publice. Legea este importantă, dar politicienii vor face doar ceea ce vor votanții."

În Italia, activiștii de mediu au remarcat o problemă similară în apropierea dintre știință și viața de zi cu zi: "Oamenii nu înțeleg problema poluării aerului. Pentru că adesea nu se vede cu ochiul liber, nu realizezi impactul ei", explică Gerometta.

Dar lucrurile se schimbă: potrivit unui Eurobarometru din 2022, majoritatea europenilor consideră în prezent o problemă serioasă bolile respiratorii cauzate de poluarea aerului. Dacă mulți respondenți au spus că nu se simt bine informați cu privire la standardele actuale, majoritatea celor preocupați de situație vor ca normele de mediu să fie mai stricte.

Pentru datele și metodologia folosite în această analiză, mai multe detalii aici.

Acest proiect este o colaborare între mai multe instituții mediatice din cadrul European Data Journalism Network.