Завезённые в Австралию в начале прошлого века, эти грызуны, не имея здесь природных врагов, размножились столь стремительно, что вытеснили многие местные виды фауны, а их набеги на поля наносят сегодня сельскому хозяйству страны урон, исчисляемый сотнями миллионов долларов в год.

50 лет назад австралийские исследователи впервые использовали для борьбы с этой напастью вирус, вызывающий у кроликов тяжёлое заболевание – миксоматоз. Массовая эпидемия поначалу резко сократила поголовье грызунов, но вскоре кролики выработали иммунитет. И вот теперь австралийским учёным удалось внедрить в тот же самый вирус ген, отвечающий у крольчих за производство яйцеклеток.

При попадании таких модифицированных вирусов в организм животного иммунная система старается их подавить, а поскольку те содержат теперь мембранный протеин яйцеклетки, то жертвами иммуной реакции становятся и сами яйцеклетки. В результате самки кролика лишаются способности приносить потомство. В ходе экспериментов в лаборатории 8 из 11-ти инфицированных вирусом крольчих стали полностью бесплодными, 9-я родила лишь одного крольчонка. Тони Пикок (Tony Peacock), сотрудник Центра по контролю за распространением сельскохозяйственных вредителей, полагает, что в естественных условиях использование трансгенного вируса позволит стерилизовать от 70-ти до 80-ти процентов крольчих.

Правда, естественные защитные механизмы могут вызвать изменения структуры белков на поверхности яйцеклеток, но поскольку эти же белки являются рецепторами для сперматозоидов, самки всё равно останутся бесплодными, а одновременную мутацию ещё и сперматозоидов, которая позволила бы им успешно причаливать к изменённым протеинам яйцеклетки, учёные считают маловероятной. Однако соответствующие ведомства не решаются пока дать добро на распространение трансгенных вирусов, так как опасаются, что он может быть занесён в страны, где кролики водятся испокон веков, и уничтожить их тамошние популяции.