В 2011 году китайские власти отобрали у него паспорт, а его самого посадили под домашний арест. 22 июля Ай Вэйвэй опубликовал на своем профиле в Instagram, который насчитывает 121 тысячу подписчиков, автопортрет с возвращенным ему паспортом. 24 июля там же была опубликована электронная копия визы. Целью своего первого заграничного визита художник выбрал Берлин. Там живет его сын.

Во время кинофестиваля Берлинале в столице Германии в 2015 году Ай Вэйвэй принял дистанционное участие в создании кинофильма "Berlin, I love you", в котором были объедены короткометражки нескольких режиссеров. В своем 8-минутном эпизоде Ай Вэйвэй рассказывает о том, как он поддерживал на расстоянии связь со своим 6-летним сыном, который живет с матерью в Берлине.

Еще до недавнего времени Ай Вэйвэю было запрещено выставляться в Китае. Но, очевидно, власти пересмотрели свою позицию: 6 июня в Пекине открылась первая в Китае персональная выставка опального художника. И хотя было ясно, что Ай не станет показывать на ней политические работы, вернисаж состоялся через два дня после очередной годовщины событий на площади Тяньаньмэнь 1989 года.

Обычно художественные проекты Ай Вэйвэя имеют очевидный политический подтекст. На территории бывшей тюрьмы США Алькатрас он организовал выставку с целью привлечь внимание к преследуемым по политическим причинам. Из 1,2 миллиона кирпичиков детской игры Lego он сложил портреты людей, находившихся или все еще находящихся в изгнании или под арестом, например, Нельсона Манделы и Эдварда Сноудена.

Ковер из 100 миллионов фарфоровых семян подсолнуха "раскатал" Ай Вэйвэй в лондонском музее Tate Gallery. Инсталляция "Sunflower Seeds" напоминает о культурной революции в Китае, идеологи которой использовали подсолнух как пропагандистский символ. 1600 китайских рабочих обжигали и красили фарфоровые семечки вручную в течение двух лет.

На создание инсталляции "Circle of Animals / Zodiac Heads" Ай Вэйвэя вдохновил фонтан в одном из старинных императорских дворцов Китая, разрушенный в 1850 году британскими и французскими солдатами. Показанная в Нью-Йорке и других городах инсталляция ставит двоякий вопрос: провоцирует художник Китая символическим вывозом культурного достояния или же это шпилька в адрес западного колониализма?

Невзирая на домашний арест, Ай Вэйвэй проводит свои выставки за границей. В 2014 году в музее имени Мартина Гропиуса в Берлине он показал инсталляцию из 6000 китайских табуреток - отчасти сохранившихся с древнейших времен и оставленных их владельцами при переезде из сельской местности в город - как символ утраты традиций.

Табуретки были среди экспонатов масштабной выставки под названием "Свидетельство". Она показывает не только глубокую приверженность художника традициям, но и его резкое неприятие ограничения свободы и репрессий. Протестный артефакт "Сувенир из Шанхая" показывает бетонные и каменные останки мастерской Ай Вэйвэя в Шанхае, снесенной по распоряжению местных властей.

Инсталляция из 150 велосипедов напоминает о жертве юстиции Янге Цзя. В 2007 году молодой человек был остановлен шанхайскими полицейскими, которые решили повесить на него кражу велосипеда и, задержав, без причины избили его в участке. Месяцы спустя, так и не добившись справедливости, Цзя напал на полицейский участок. Его обвинили в убийстве шестерых полицейских и приговорили к смертной казни.

Диссидент и художник цифровой эпохи, Ай Вэйвэй посвящает социальным сетям и блогам не меньше времени, чем, собственно, искусству. В своих публикациях он нередко подвергает критике официальную политику Китая, в частности, в области экологии. В 2015 году Amnesty International присудило ему за правозащитную деятельность почетный титул "Ambassador of Conscience".