"Если учесть, что нации он внушает ужас, что те, кто притворялись действующими ему на благо и помогли его вознесению, делали это только во имя своих личных интересов, ... можно предвидеть, что он поднялся на столь высокую ступень судьбы только для того, чтобы совершить после этого такое же великое падение".

Так писал барон Мардефельд в Берлин о Бироне незадолго до его ареста.

Опасный фаворит

Эрнст Иоганн Бирон, фаворит императрицы Анны Иоанновны, определявший, как считается, долгое время судьбы России, стал в российской историографии символом немецкого засилья. Именно в его время, как пишет историк Ключевский, "немцы посыпались в Россию, точно сор из дырявого мешка, облепили двор, обсели престол, забились на самые доходные места в управлении". Бирона обвиняли во всех бедах страны. В действительности же все было, скорее всего, далеко не так однозначно, как это изображают некоторые историки.

Происхождение Бирона довольно туманно. Враги Бирона не упускали возможность напомнить, что был он якобы родом из конюхов, что мать его якобы была служанкой-латышкой. Объясняется это, по всей видимости, тем, что значительная часть курляндского рыцарства не хотела признать Бирона герцогом Курляндии. Позже, впрочем, имела место и другая крайность: кое-кто утверждал, что Бирон состоит в родстве со знаменитыми французскими герцогами де Биронами, что, естественно, льстило Бирону.

Сын мелких дворян

Бирон родился в 1690 году в семье мелких курляндских дворян, состоявших на службе в польской армии. В 1718 году стараниями одного влиятельного курляндского дворянина Бирон получил скромную должность при дворе герцогини курляндской Анны Иоанновны, но уже вскоре был назначен камер-юнкером, а затем получил звание секретаря и камергера.

В 1723 году во дворце Анны Иоанновны в Елгаве состоялось бракосочетание Бирона с придворной дамой герцогини Бенигной Готтлиб фон Тротта-Трейден. Бирон, Бенигна и Анна Иоанновна прекрасно ладили друг с другом. Поговаривали даже, что настоящей матерью младшего сына Бирона Карла была вовсе не Бенигна, а Анна Иоанновна.

В 1730 году после смерти Петра Второго правящая клика России во главе с князьями Долгоруковым и Голициным посадила на российский трон Анну Иоанновну, надеясь, что пассивность новой императрицы позволит Верховному тайному совету хозяйничать в стране. Расчет, однако, оказался ошибочным. Уже через несколько недель императрица при поддержке Преображенского полка совершила переворот и освободилась от навязанных ей "Митавских кондиций", направленных на ограничение власти самодержавия в пользу высшей аристократии.

И секретарь, и камергер, и… супруг

В 1732 году двор Анны переезжает из Москвы в Петербург. Бирон, ставший к тому времени уже графом, ехал верхом рядом с каретой императрицы. Как и в Москве, в Петербурге апартаменты Бирона находились рядом с комнатами императрицы. Большую часть дня Анна проводила в кругу семьи Биронов.

Привязанность Анны к Бирону, разумеется, не осталась незамеченной. Испанский посол без особой дипломатичности так охарактеризовал ситуацию: "Граф Бирон много лет верно служил ее величеству, исполняя в то же время обязанности супруга".

Впрочем, никаких прямых доказательств интимной роли Бирона в жизни Анны Иоанновны нет.

Характер Бирона

Бирон, безусловно, имел огромное влияние на императрицу, тем не менее, оно не было безграничным. Свое влияние на государыню Бирону удавалось сохранять не с помощью агрессивности, а благодаря своей исключительной способности приспосабливаться.

О характере Бирона судить трудно, поскольку непредвзятых свидетельств о нем почти нет. Все противоречивые высказывания о нем обобщает Рюль, автор биографии Бирона, изданной в 1764 году: "Среднего роста, но необычайно хорошо сложен, черты его лица не столь величавы, сколь привлекательны, вся его персона обворожительна. Его душе, которой нельзя отказать в величии, свойственна совершенно поразительная способность во всех событиях схватывать истину, все устраивать в своих интересах и великолепное знание всех тех приемов, которые могли бы пригодиться для его целей. Он неутомимо деятелен, расторопен в своих планах и почти всегда успешно их исполняет. Как бы велики ни были эти преимущества, их все же омрачает невыносимая гордыня при удаче и доходящая до низости депрессия в противных обстоятельствах".

В первые годы правления императрицы Анны Иоанновны Бирон, будучи камергером, занимался организацией придворной жизни – назначениями на придворные должности, церемониями, приглашениями, регулированием расходов. Рассказывают, что он с неимоверным рвением торговался по мелочам с поставщиками двора. Впрочем, отсутствие у Бирона интереса к государственным делам – это легенда.

Закат карьеры

В 1740 году незадолго до своей кончины Анна Иоанновна завещала престол двухмесячному Иоанну Шестому Антоновичу, назначив регентом при нем Бирона. Регентство Бирона продолжалось всего лишь 22 дня. Затем он был арестован и предан суду.

Бирон был приговорен к смерти, но затем помилован и сослан в Сибирь. Императрица Елизавета перевела его затем в Ярославль, но лишь Екатерина Вторая вернула Бирону герцогство Курляндское (правда, на очень жестких условиях) и позволила ему вернуться в Елгаву. В 1769 году Бирон передал курляндский престол своему сыну Петру. В 1772 году Бирон в возрасте 82 лет скончался от сердечного инфаркта.

Впоследствии, комментируя тот факт, что всю ответственность за политику Анны Иоанновны возлагали на Бирона, Пушкин отметил: "Он (Бирон) имел несчастие быть немцем; на него свалили весь ужас царствования Анны, которое было в духе его времени и в нравах народа".