В начале 16 века многочисленные разрозненные проявления антиклерикализма слились в мощный поток Реформации, который постепенно захлестнул почти всю Европу, возвестив о рождении новой разновидности христианства – протестантизма. В эту эпоху радикального перелома в европейской культуре устанавливались новые социально-нравственные ориентиры на столетия вперёд. Центральной фигурой духовно-культурной жизни 16 века стал Мартин Лютер, сформулировавший основные положения протестантизма.

Началось всё с малопримечательного, на первый взгляд, эпизода: 31 октября 1517 года в Виттенберге местный священник прибил к воротам собора тезисы, в которых он обличал практику продажи индульгенций. Главная идея тезисов была такова: для "спасения" требуется внутреннее покаяние грешника, которое нельзя заменить внешним денежным пожертвованием. В это время Лютер даже не помышлял о какой-либо радикальной реформе Церкви.

Папа Римский уже не мог уступить

Церковь отреагировала незамедлительно, пригрозив Лютеру отлучением и даже физической расправой. Но здесь коса нашла на камень – виттенбергский священник отказался подчиниться силе. Однако и Папа Римский не мог уступить, поскольку конфликт получил уже слишком широкую огласку. Некоторое время продолжался обмен резкостями, пока, наконец, дело не завершилось тем, что 10 декабря 1520 года некогда образцовый монах Мартин Лютер публично сжёг папскую буллу, отлучавшую его от Церкви. Это был неслыханный по дерзости вызов не только букве веры, но и власти могущественного Ватикана.

Именно претензии Церкви на монопольное "небесное" представительство подвергались яростным нападкам со стороны Лютера. Между человеком и Богом, подчёркивал Лютер, не должно быть никаких посредников: Бог даёт спасение по своей свободной воле, а вовсе не понуждаемый к тому домогательствами грешника. Судьба человека определяется не Церковью, а всецело милостью Божьей. Верующий обретает спасение лишь постольку, поскольку осознаёт себя безнадёжным грешником, обретает личную веру в Бога, в искупительную жертву Иисуса Христа. Учение о личной вере как единственном условии спасения и составляет ядро протестантской догматики.

Важен не характер деятельности, а её мотив

В отличие от католической Церкви, протестанты признают священной повседневную мирскую деятельность во всём её многообразии. Ведь если спасает лишь личная вера, то нет необходимости в особых магических ритуалах, изолированных от обычной жизни. Важно не то, что делает человек, не род занятий, не место в обществе, а осознание своего долга перед Богом. Важен не характер деятельности, а её мотив, то есть осознание своего земного призвания, освящённого Божией волей. Поэтому у протестантов заповедь "любви к ближнему" приравнивается к заповеди "службы" ближнему: человек не должен, наподобие монахов, бежать от мира; нет, ему следует "жить в миру", добросовестно исполнять своё земное призвание, помня о безграничном и пока им не заслуженном небесном милосердии. Служить Богу, подчёркивал Лютер, означает служить ближнему – любому, кто телесно или душевно в тебе нуждается. Это и есть богослужение.

Своей концепцией личной веры, то есть отвергая способность Церкви обеспечить спасение, Лютер освободил человека от внешней, казённой религиозности. Он поставил его один на один с беспощадным Гневом Господним (Ira Dei), объявив, что спасение возможно лишь как дар Божий, исключительно по Его свободному волеизъявлению, но никак не по необходимости – по делам и заслугам человека.

В глубинном культурно-историческом смысле, Лютер утверждал новое понимание человека, соответствующее духу свободы и индивидуализма.