В 1971 году, когда по всей Европе начинались массовые кампании вакцинации детей против кори, британские врачи описали в журнале Lancet удивительный случай: мальчик в Уганде, страдавший одной из крайне агрессивных форм рака лимфатической системы - так называемой лимфомой Бёркитта, - заболел корью, после чего огромная опухоль на его лице стала быстро уменьшаться и вскоре полностью исчезла. Случаи внезапного излечения раковых больных, случайно подхвативших ту или иную вирусную инфекцию, регистрировались и позднее. Этот феномен навел ученых на мысль попытаться использовать вирусы - прежде всего, вирус кори - для целенаправленной терапии злокачественных опухолей. Данное направление онкологии, получившее название "виротерапия", долгое время считалось в принципе перспективным, но весьма далеким даже от испытаний на людях, не говоря уже о реальной клинической практике. Тем более что тот же вирус кори отнюдь не безопасен: из года в год он уносит около 150 тысяч жизней. Однако новейшие достижения в сфере генной инженерии позволили теперь модифицировать вирус так, чтобы он атаковал исключительно раковые клетки, не нанося ущерба здоровым тканям, а это открывает путь и к первым испытаниям на пациентах.

Корь уничтожает раковые клетки

За последние годы сразу несколько групп немецких исследователей смогли разработать свои разновидности этих так называемых онколитических вирусов. Руководитель одной из групп - Гай Унгерехтс (Guy Ungerechts) из Национального онкологического центра в Гейдельберге - говорит: "Прежде всего, мы модифицировали вирус на уровне молекулярного механизма его проникновения в клетку-мишень. Мы разместили на оболочке вирусной частицы антитела, которые обеспечивают сцепление со строго определенными белковыми структурами на поверхности клеток. Это позволяет нам добиться очень высокой избирательности действия вируса, заставить его поражать только клетки, мембраны которых имеют соответствующие специфические антигены. В результате наш вирус опухолевые клетки инфицирует, а здоровые - нет".

Наибольший интерес ученых вызывают антигены, присутствующие на мембранах так называемых опухолевых стволовых клеток - той особой разновидности раковых клеток, которая, по мнению ряда видных онкологов, ответственна за метастазирование опухоли и при этом почти не поддается ни химиотерапии, ни облучению. Теперь группа исследователей из Института имени Пауля Эрлиха в Лангене во главе с профессором Кристианом Бухгольцем (Christian Buchholz) модифицировала свой вирус кори так, чтобы он атаковал клетки с мембранным антигеном CD133 - этот гликопротеин присутствует на оболочке опухолевых стволовых клеток. В остальном вирус ведет себя как свойственно любому вирусу: инфицировав раковую клетку, он начинает размножаться, клетка-хозяин вскоре погибает, а новые вирусные частицы инфицируют соседние клетки опухоли. "Мы тут имеем дело с уникальным механизмом усиления терапевтического действия, своего рода эффектом домино", - поясняет профессор Бухгольц.

Еще одна группа, работающая с онколитическим вирусом кори - это специалисты университетской клиники Тюбингена во главе с профессором Ульрихом Лауэром (Ulrich Lauer). "Чтобы повысить эффективность вируса в борьбе с опухолевыми клетками, мы его дополнительно вооружили", - говорит исследователь. Профессор Лауэр и его коллеги ввели в геном вируса особый ген, который, оказавшись внутри инфицированной клетки, запускает в ней механизм апоптоза, то есть заставляет ее покончить жизнь самоубийством. Таким образом тюбингенские ученые дополнительно усилили онколитическое воздействие вируса.

Первые клинические исследования

Все три группы ученых испытывали свои модифицированные вирусы кори на мышах. При этом исследовалась эффективность вируса в борьбе с такими формами злокачественных новообразований как глиома головного мозга, рак печени и рак толстой кишки. В большинстве случаев виротерапия позволила значительно затормозить рост опухоли, а иногда даже полностью остановить его. Теперь, исследователи готовятся провести первые в Европе клинические испытания модифицированного вируса кори на людях. Профессор Лауэр намерен проверить его эффективность на пациентах, страдающих раком печени, тем более что в Тюбингене с апреля 2012 года проводятся сходные испытания онколитического вируса оспы. А Гай Унгерехтс в Гейдельберге планирует испытать свой вирус кори на очень небольшой - менее 20 человек - группе добровольцев, чтобы убедиться в его безопасности. Исследователь в ней, впрочем, не сомневается, и у него есть на то основания: "Наше исследование будет не первым использованием вируса кори в терапии рака у человека. В США, в знаменитой клинике Майо в Рочестере, штат Миннесота, было выполнено уже четыре подобных исследования. Все они завершены, в них приняло участие уж никак не меньше 50 пациентов, и никаких проблем в плане безопасности там не возникло".

Вакцинный штамм вируса обезопасит пациентов

И все же вопрос безопасности - отнюдь не праздный. Особенно если иметь в виду, что, скажем, мембранный рецептор CD133 характерен не только для раковых, но и, например, кроветворных стволовых клеток. Чтобы свести до минимума риск нежелательных последствий, ученые используют в своих экспериментах не тот вирус кори, который циркулирует в природе, а вакцинный, ослабленный штамм, которым повсеместно прививают детей. Вакцинный вирус, как правило, не может причинить вред здоровым клеткам, поскольку те вполне успешно обороняются интерферонами. Раковые же клетки не способны вырабатывать эти защитные белки, а потому легко инфицируются даже вакцинной формой вируса. "Данные, которыми мы сегодня располагаем, говорят о том, что наши модифицированные вирусы ничуть не опаснее, чем применяемая уже десятилетиями прививка против кори", - говорит профессор Бухгольц.

Впрочем, до применения новой терапии в клинической практике еще далеко. По оценке Гая Унгерехтса, прежде чем вирус кори поможет пациентам справиться с раком, пройдет примерно пять-шесть лет.