При одном лишь упоминании о злостном сорняке под названием "Амброзия полыннолистная" (Ambrosia artemisiifolia) настроение портится не только у фермеров, но и у очень многих людей, к сельскому хозяйству совершенно непричастных. Дело в том, что пыльца этого растения нередко вызывает сильнейшие аллергические реакции.

Родина амброзии - Северная Америка, однако сорняк в качестве заносного вида быстро проник на все континенты, натурализовался и прекрасно себя чувствует. В Европе его сегодня можно встретить практически везде: в поле, на огороде, на обочине дороги, на опушке леса. И амброзия продолжает наступать, завоевывая все новые территории.

Самое же печальное - то, что сорняк этот прямо-таки неистребим. Поскольку растение неприхотливо, отдельные экземпляры производят до 150 тысяч семян, а те способны находиться в состоянии покоя до 40 лет, борьба с этой напастью до сих пор успехом не увенчалась. "Чем сильнее давление, оказываемое на амброзию, тем больше на ней листьев, - говорит швейцарский ученый Хайнц Мюллер-Шерер (Heinz Müller-Schärer), профессор экологии и эволюции университета Фрибура. - Этот вид обладает колоссальным компенсаторным потенциалом".

Проект SMARTER

Сам исследователь был так поражен этим потенциалом, что в прошлом году поставил эксперимент: срезал с растения 90 процентов листьев, обработал его контактным гербицидом, а затем удалил и оставшиеся листья. Не помогло. Напротив, амброзия дала новые боковые побеги, сформировала соцветия и произвела пыльцу и семена.

Профессор Мюллер-Шерер понял, что в одиночку с сорняком не справиться, нужны союзники, и стал инициатором международного научного проекта по изучению полыннолистной амброзии (Sustainable management of Ambrosia artemisiifolia in Europe, или сокращенно SMARTER). Сегодня это один из самых масштабных европейских проектов в сфере устойчивой и экологически безопасной защиты сельскохозяйственных культур: в нем участвуют около 200 исследователей из 33 стран. Регистрацией очагов распространения опасного сорняка ученые не ограничиваются, а ищут биологические средства борьбы с ним - либо растения, способные потеснить амброзию, либо насекомых, питающихся ею.

Сюрприз на полях Тичино

"Идеально подошел бы какой-нибудь вид жука, который выводит несколько поколений на одном и том же растении, - говорит профессор Мюллер-Шерер. - В этом случае компенсаторная реакция амброзии обеспечивала бы дополнительной пищей все новые поколения жука, помогая ему поддерживать давление на сорняк".

В Северной Америке, в Китае и даже в Австралии у амброзии есть естественные враги, в Европе же их не было. Однако летом прошлого года ученому позвонил один из инспекторов Швейцарской службы защиты растений и сообщил, что видел в кантоне Тичино жуков, поедающих листья амброзии. Профессор Мюллер-Шерер тотчас выехал на место - сперва в Тичино, а потом и на север Италии, где амброзия является распространенным сорняком озимой пшеницы. Обычно пшеницу убирают в июне-июле, а амброзия остается на поле и быстро разрастается. Но тут картина была совершенно иной, говорит ученый: "Никогда прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. Только что поля зеленели - а спустя три недели они уже были сплошь бурыми, мертвыми".

Отличный шанс победить сорняк

Оказалось, что столь страшный урон зарослям амброзии нанес жук-листоед вида Ophraella communa. Родом он тоже из Северной Америки, в Китае его разводят специально для борьбы с сорняком, но в Европе он до сих пор не встречался. А завезти его на континент мешали действующие в таких случаях строгие формальности. Иное дело, если жук сам проложил себе дорогу в Европу как заносный вид.

Теперь ученые получили возможность изучать этого вредителя амброзии не только в лаборатории, но и в естественных полевых условиях. Повезло, считает профессор Мюллер-Шерер: "Без спонтанного появления этого жука мы бы еще лет десять маялись с экспериментами в условиях жесткого карантина. А так мы можем проводить наши опыты непосредственно в поле. Это огромное преимущество. И отличный шанс победить сорняк". Если окажется, что жук не причиняет вреда другим растениям и окружающей среде, можно будет приступить к его искусственному разведению, как это делают в Китае.